Manchester United 1 Watford 0

Como era de esperar, el día estuvo marcado por la despedida a Michael Carrick. Antes del partido, ambos equipos se formaron a la salida del túnel para montar una guardia de honor para el capitán en su último partido en el Old Trafford como futbolista. Este fue el partido número 464 del veterano de 36 años, desde su llegada en el 2006 proveniente de los Spurs.

Asimismo, antes de la patada inicial, David de Gea, quien no jugó contra los Hornets, recibió una ovación de pie cuando recibió el Guante de Oro por haber conseguido la mayor cantidad de vallas invictas en la temporada actual de la Premier League (18 juegos sin recibir gol). El guardameta español fue uno de los tantos cambios que José Mourinho hizo a su equipo, pensando en la final de la Emirates FA Cup del próximo sábado contra el Chelsea.

Además, en conmemoración del quincuagésimo aniversario del triunfo 4-1 sobre el Benfica en Wembley, se les dio una cálida bienvenida a los miembros del equipo del United que ganó la Copa de Europa en 1968. Ocho de ellos −Denis Law, Paddy Crerand, David Sadler, John Fitzpatrick, Sir Bobby Charlton, Jim Ryan, Jimmy Rimmer y Alex Stepney− se presentaron ante la multitud poco antes del silbatazo inicial.

En un partido ya sin trascendencia −el United ya había asegurado el segundo lugar de la liga y el Watford ya se había salvado del descenso− ambos conjuntos iniciaron con lentitud bajo el plomizo sol del Old Trafford y registraron poca acción frente a las porterías. Sin embargo, en el minuto 33, Carrick le puso un sello personal a su despedida con un glorioso pase que inició la jugada del gol decisivo del United.

Desde su propio campo, identificó a Mata y le envió un milimétrico trazo largo. El español había superado la retaguardia del Watford y controló con gran maestría el pase de Carrick que parecía haber caído del cielo. Marcos Rashford acompañó la jugada y Mata le entregó generosamente la pelota al joven nacido en Mánchester y este la empujó tranquilamente al fondo de la red. 

Fue una fina jugada de principio a fin y una típica e inolvidable contribución de Carrick.

Sergio Romero había sido un espectador más durante la mayor parte de la primera mitad, pero el Watford puso su concentración a prueba justo antes del descanso. El argentino estuvo ciertamente a la altura de las circunstancias. De Gea hubiera estado orgulloso de haber hecho la misma salvada que Romero, tras el remate de cabeza a bocajarro de Richarlison. Pero, en lugar de disfrutar el aplauso, el portero argentino se mantuvo atento para rápidamente tapar en el rebote el disparo de Gerard Deulofeu.

Esta gran atajada permitió que los Rojos se fueran al descanso con la ventaja 1-0 intacta.

La segunda mitad se convirtió, aún más, en un paseo de fin de temporada. El sol, que caía a plomo, agotó a los jugadores. Ya mediada la segunda parte, el Old Trafford entero se unió para mostrar su apoyo a Sir Alex Ferguson, quien continúa su proceso de recuperación en el hospital, tras haber sufrido un derrame cerebral la semana pasada.

Cuando la multitud se percató de que el suplente Ander Herrera se  preparaba para ingresar a la cancha, supo que esta sería la despedida final de Carrick. Los hinchas cantaron su nombre, pero Mourinho sorprendió a todos cuando, en el minuto 77, sacó a Daley Blind en vez de a él. 

Al fin, en el minuto 84, llegó el momento que todos esperaban. El Old Trafford estalló en una estruendosa ovación. Uno de los fichajes más fenomenales de Sir Alex finalmente salía de la escena. Se quitó el brazalete de capitán, se lo dio a Mata, y todos los jugadores del United hicieron pasillo para despedir al mediocampista, que se dirigía a la línea de banda con los brazos en alto, agradeciendo, emocionado, la cálida ovación.

Carrick se volvió a las cuatro esquinas del Teatro de los Sueños, tocó el escudo de su camiseta y abrazó a su reemplazo, Paul Pogba. En el área técnica, lo esperaba Mourinho para darle un fuerte abrazo. A continuación, se dirigió al banquillo rodeado de adioses cariñosos. No podía esperarse nada menos de una afición que reconoce y sabe premiar los muchos logros que alcanzó en su vida.

Es posible que los hinchas rojos hubieran deseado celebrar más goles para cerrar la temporada en lo más alto, pero quizás haya sido lo más justo y correcto que en la última diana de la campaña de la Premier League haya estado involucrado el toque mágico y elegante de Carrick.

LAS ALINEACIONES 

United: Romero, Bailly, Rojo, Blind (Herrera 76), Darmian, Carrick (c) (Pogba 84), Mata, Young (Shaw 60), McTominay, Rashford, Alexis.

Suplentes: J.Pereira, Jones, Valencia, Lingard

Tarjetas amarillas: Rojo, Young, McTominay, Shaw

Watford: Gomes (c), Janmaat, Cathcart, Kabasele (Mariappa 20), Holebas, Doucouré, Hughes, Deulofeu (Deeney 63), Pereyra, Richarlison, Gray (Chalobah 72).

Suplentes: Bachmann, Prodl, Lukebakio, Sinclair.

TEMA DE DEBATE

Carrick es uno de los grandes

 Hace aproximadamente 18 meses, José Mourinho declaró que le hubiera gustado que Michael Carrick tuviera 10 años menos –y todos nos unimos a ese deseo–. En su último partido en el Old Trafford, el jugador de 36 años nos recordó lo grande que es. Hace un tiempo, Paul Scholes lo describió como un Rolls Royce. Sin embargo, incluso los Rolls Royce tienen en algún momento que retirarse de la circulación, pero todos sus dueños los siguen recordando con cariño. Gracias por los recuerdos, Michael.

¿QUÉ SIGUE PARA EL UNITED?

¡La grande! La final de la Emirates FA Cup en Wembley ante el Chelsea de Antonio Conte, el sábado, 19 de mayo, arranque 17:15 BST (horario británico). Es la última oportunidad del United de llevarse un título esta temporada.