Eric
Cantona
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“Le Roi” (“El rey”). “Le Dieu” (“El dios”). O el buen viejo –pero nunca jamás simplemente viejo–. Independientemente de cómo quieran llamar al Monsieur Cantona, las cuatro y media temporadas del jugador francés en el Old Trafford son auténtico material de leyenda.
El cuello de la camiseta número 7 se yergue orgulloso como si hubiera sido almidonado; aspecto imperioso, pavoneo teatral y elegancia. Eric Cantona nació para jugar con el Manchester United, y, aún mejor, lo trajeron de allende de los Peninos con ese fin. Pese a que el errante enfant terrible del fútbol francés había ganado la liga francesa como jugador del Marsella en 1991 y disputado cerca de 50 internacionalidades con su país, Cantona se “retiró” del fútbol profesional, como todos saben, cuando solo tenía 25 años. En ese momento, hizo una prueba en el Sheffield Wednesday que atrajo la atención del técnico del Leeds, Howard Wilkinson, quien quería reforzar su equipo –que en ese entonces pasaba por una sequía de títulos– para la temporada 1991/92. Suficiente sobre eso… Asombrosamente, pese al éxito que Eric había alcanzado en Yorkshire y al triplete que anotó en la Charity Shield ante el Liverpool en el partido inaugural de 1992/93, Sir Alex Ferguson preguntó si el voluble jugador estaba a la venta, y para su sorpresa, la respuesta que recibió en diciembre fue un sí. Muy pronto se llegó a un acuerdo de 1.2 millones de libras esterlinas –no, no se trata de un error de imprenta– y Cantona puso manos a la obra. En las siguientes cuatro y media temporadas dejaría estampado su nombre, de manera indeleble, en la historia del club, acompañado de su corazón y su alma: sus proféticos pronunciamientos, su pura, digámoslo así, calidad de francés, que hizo del césped donde George Best había deslumbrado al público dos décadas antes, su hogar espiritual. Los nueve goles de Cantona en 22 partidos ligueros ayudó al United a traer a casa el primer trofeo de la Premiership en 1992/93, la tan esperada pieza faltante del rompecabezas de campeonatos. Gracias a su incisiva presencia, el United ganó tres títulos en las siguientes cuatro campañas. Cantona fue el máximo goleador en dos de ellas y el segundo en la otra. No era solamente su habilidad técnica la que encendía la imaginación, eran más bien sus cualidades talismánicas. Predicaba con el ejemplo, desafiante, sin rendirse nunca. Era una relación tripartita entre el jugador, sus compañeros y los aficionados; si él pensaba que algo era posible, tú también lo creías. Cuando la FA lo castigó con nueve meses de sanción en la campaña 1994/95, luego de lanzar una patada de Kung Fu, de infausta memoria, a un aficionado del Crystal Palace en Selhurst Park, Cantona mantuvo su dignidad y cumplió, sin queja alguna, con 120 horas de servicio comunitario. Y naturalmente, a su regreso en el mes de octubre, anotó un gol de penal ante el Liverpool, su antiguo enemigo, con lo que salvó un punto para su equipo en el Old Trafford. Con Cantona orquestando los talentos del joven David Beckham y Ryan Giggs, y con Roy Keane en su momento de máximo esplendor como mariscal del medio campo, el United se volvió incontenible en 1995/96. Cantona, líder de goleo con 19 goles en todas las competiciones, fue uno de cuatro hombres que alcanzaron los dos dígitos. Firmó goles en seis partidos consecutivos de la Premier League en marzo y abril, cuando el United venció el vacilante reto que representaba el Newcastle United en la carrera por el título. Y fue un disparo de Cantona el que de nuevo consiguió el triunfo, esta vez sobre el Liverpool en la final de la FA Cup en Wembley, gracias al cual completó el segundo Doblete en un lapso de tres temporadas. Esa campaña fue el punto culminante de su carrera en el Old Trafford. A fines de la temporada 1996/97, con otro título en su haber, pero decepcionado de haber tenido que abandonar la cancha en una semifinal europea, salió de la escena. Sus hazañas arden con gran brillantez y nunca se apagarán. ¡Vive la résistance!
Forward
Francia
24 de may. de 1966
26 de nov. de 1992
6 de dic. de 1992
vs. Man City (L) Liga
1 de may. de 1997
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