La stat folle de Smalling

Avant cela, l'international anglais avait mis les Red Devils sur la voie du comeback chez Crystal Palace, avant sa reprise de volée mémorable dans le derby de Manchester. Mercredi au Vitality Stadium, c'est sur un centre de Jesse Lingard qu'il a fait trembler les filets.

Coïncidence ? Il avait déclaré à United Review en fin d'année dernière que ses amis lui avaient demandé de se procurer au moins une occasion par match, et que l'un de ses objectifs pour 2018 était de marquer plus souvent.

Smalling n'est pas le premier Red Devil à marquer dans trois matches d'affilée à l'extérieur : John O'Shea avait déjà réalisé cet exploit lors de la saison du titre en 2006/07. Le défenseur irlandais avait offert la victoire en fin de match à Liverpool, réduit le score chez Portsmouth et avait marqué lors du succès 4-2 sur la pelouse d'Everton. Toutefois, face aux Reds, il était entré en jeu au poste de milieu défensif, à la place de Wayne Rooney, et il était plutôt latéral droit lors des deux autres matches.

Dans l'ère de la Premier League, de nombreux joueurs ont déjà marqué dans trois déplacements d'affilée, y compris Lingard cette saison. Cette liste prestigieuse inclut notamment Éric Cantona, Andy Cole, Javier Hernandez, Wayne Rooney, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie et Dwight Yorke.

Zlatan Ibrahimović avait même réussi à marquer dans cinq matches consécutifs à l'extérieur, une prouesse égalant celle de Johnny Morris. Liam Whelan avait même porté cette série à 7 matches en 1956. Plusieurs grands joueurs ayant marqué l'Histoire du club méritent par ailleurs une mention spéciale.

Enoch West, Stan Pearson, George Best, Jackie Blanchflower, Sir Bobby Charlton, John Connelly, Denis Law, Sammy McIlroy, Mark Hughes, Brian McClair, Norman Whiteside et d'autres encore ont tous enchaîné au moins trois déplacements en marquant.

Mais O'Shea est l'unique défenseur à égaler l'exploit de Smalling. Même le grand Steve Bruce, un défenseur pourtant très prolifique, n'y était pas parvenu.