Cristiano
Ronaldo

Le jour où il partait pour le Real Madrid moyennant 80 M£, faisant de lui le joueur le plus cher du monde, son ancien manager Sir Alex Ferguson déclarait : "Cristiano a été un joueur merveilleux pour Manchester United. Sa présence a été un facteur essentiel au succès du club et son talent, sa capacité à divertir et sa personnalité contagieuse ont ravi les supporters du monde entier." Il paraît que ce sont les joueurs de Sir Alex qui l'auraient persuadé de recruter Ronaldo, inconnu à son arrivée à l'âge de 18 ans en 2003 moyennant 12,24 M£, dans l'avion au retour d'un match amical de pré-saison contre le Sporting. En réalité, l'ailier portugais avait déjà tapé dans l'œil du manager. Mais l'intérêt des autres clubs grandissait également. Sir Alex n'avait pas l'intention de laisser passer un tel joyau. Ronaldo ne perdait pas de temps à montrer son grand talent lors de ses débuts, 30 minutes contre Bolton à OT en août 2003. L'excitation montait dans les travées du stade dès qu'il foulait la pelouse et après 39 matches et huit buts cette saison-là, dont l'ouverture du score lors de la victoire 3-0 en finale de la FA Cup contre Millwall, il était nommé Joueur de l'année Sir Matt Busby. S'il ne se montrait pas aussi impressionnant lors de sa deuxième saison, il terminait tout de même 2004/05 avec neuf buts en 50 rencontres. En 2005/06, Ronaldo retrouvait les sommets en fin de saison mais il fallait encore faire disparaître l'irrégularité propre à un jeune joueur en plein développement. Plein d'espoirs et d'attentes, il partait pour la Coupe du Monde 2006 en Allemagne qui allait devenir un tournant dans sa carrière. En quarts de finale, le Portugal rencontrait l'Angleterre et après l'exclusion de Wayne Rooney, Ronaldo devenait le bouc émissaire idéal pour la presse anglaise. Certains évoquaient même un départ de Manchester. Mais Sir Alex lui garantissait que tout malaise serait temporaire. Cela s'était déjà produit avec Éric Cantona et David Beckham. Ronaldo répondait alors aux huées inévitables avec le meilleur football de sa vie. Si le titre de champion d'Angleterre glané par United en 2006/2007 fut un effort collectif, un homme jouait le rôle principal à chaque nouvelle scène. Tout commençait par la large victoire 5-1 sur Fulham : Ronaldo et Rooney assuraient le spectacle, éliminant ainsi toute rumeur sur leur mésentente potentielle. Ronaldo concluait régulièrement ses prestations fulgurantes sur l'aile par des passes décisives et des buts. Cette saison-là, il recevait de nombreuses récompenses individuelles et malgré l'intérêt d'autres clubs, en particulier le Real Madrid, il prolongeait jusqu'en 2012. Ronaldo était encore plus fort en 2007/08 et inscrivait 42 buts toutes compétitions confondues. En mai 2008, il offrait à United les titres de champion d'Angleterre et d'Europe en inscrivant un penalty décisif lors de la dernière journée du championnat et une tête puissante en finale de la Champions League à Moscou. Il était à nouveau reconnu individuellement pour ses prouesses, tant en Angleterre qu'à l'étranger. À l'EURO 2008, l'avenir de Ronaldo défrayait à nouveau la chronique et faisait couler beaucoup d'encre. Heureusement, au final, il restait fidèle à United même si une opération de la cheville retardait son début de saison 2008/09. Il faisait son retour en cours de jeu contre Villarreal en Champions League sous un tonnerre d'applaudissements à domicile. Deux mois plus tard, le 15 novembre 2008, il inscrivait son 100e but sous le maillot des Red Devils contre Stoke City à OT. L'année 2008 magique de Ronaldo se terminait par une nouvelle palanquée de récompenses individuelles. En octobre, il était nommé Joueur de l'année FIFPro et en décembre, il devenait le premier joueur de MU depuis George Best en 1968 à recevoir le prestigieux Ballon d’Or. Cerise sur le gâteau, en janvier 2009, il devenait le premier Red Devil à être nommé Joueur de l'année FIFA. "C'est le summum d'une époque formidable", disait-il. "J'ai de la chance de faire partie de l'histoire de Manchester United. C'est l'un des moments les plus importants de ma vie, j'espère me retrouver à nouveau ici." Même si Ronaldo n'a pas été aussi dominateur sur le terrain en 2008/09 qu'en 2007/08, il jouait toutefois un rôle significatif pour permettre aux Red Devils d'accrocher leur troisième titre de champion d'Angleterre de suite et une deuxième finale de Coupe d'Europe d'affilée. Cristiano marquait par exemple lors des trois phases à élimination directe de la Champions League, dont le But de la saison du club lors de la victoire contre Porto en quart de finale retour dans son pays et un doublé en demi-finale retour face à Arsenal. Pour son dernier match à Old Trafford, Ronaldo recevait sa troisième médaille de champion d'Angleterre après un point empoché contre les Gunners. Rien ne présageait que Cristiano souhaitait quitter le club mais, le 11 juin 2009, United annonçait qu'il avait "exprimé le souhait de partir" et que l'offre record de 80 M£ du Real Madrid avait été acceptée. Moins de trois semaines plus tard, le transfert était conclu.