후안 마타는 차원이 다른 선수다. 헌신과 노력. 그라운드 안팎에서 그를 상징하는 말이다.
후안 마타는 위풍당당하고 지적인 분위기를 경기장 밖에서도 풍기는 분위기 있는 선수이다.
맨유의 8번은 2014/15시즌 안필드에서 리버풀을 상대로 선보인 놀라운 오버헤드킥 골을 비롯해 미드필드에서 10골을 터트리며 루이스 판 할의 핵심 선수 중 한 명으로 자리 잡았다. 그가 머지사이드에서 보여준 경기력은 보는 이의 넋을 빼놓기에 부족함이 없었고 이와 같은 경기력은 후안을 팬들이 가장 사랑하는 선수로 만들었다.
하지만 평탄한 시즌은 아니었다. 이 스페인인은 1월부터 3월까지 리그에서 단 한 경기도 선발 출전하지 못했다. 그러나 시즌 막판에는 놀라운 경기력을 발휘하며 클럽이 바클레이스 프리미어리그 4위권으로 진입하는 데 크게 공헌했다.
마타는 원톱 스트라이커 뒤에 서는 세 명의 공격 포지션 중 어디에서도 커다란 영향력을 발휘한다 - 양쪽 측면은 물론이고 10번의 역할까지 훌륭히 소화한다. 세계 최고 수준의 창조자이자 꾸준히 골을 터트리는 선수로, 첼시 데뷔시즌이었던 2011/12시즌에는 12골을 기록한 데 이어 다음 시즌에는 리그에서만 11차례 골망을 흔들었다.
마타의 경기 스타일은 단순히 득점을 위해 뛰는 것이 아니라 화려한 왼발 기술과 완벽한 발란스, 패스를 보는 정확한 눈을 가지고 경기장 어디에서든지 공을 잡을 준비가 되어있다는 특징이 있다. 또한 창조력은 그를 돋보이게 하는 재능이다; 리그에서 그와 비슷한 분당어시스트 비율을 기록하고 있는 선수는 많지 않다.
첼시에서 그는 눈에 띄는 경기를 펼쳤다. 특히 스페인 출신의 맨유 골키퍼 다비드 데 헤아와 만났을 때 멋진 대결을 펼쳤고, 서런던에서 보낸 두 시즌 모두 첼시의 올해의 선수상을 받았다. 그는 FA컵, 챔피언스리스, 유로파리그에서도 우승 메달을 목에 걸었다.
마타는 국제 무대에서도 인상적인 모습을 보여주고 있다. 그는 스페인 국가대표로 월드컵과 유러피안 챔피언십에 우승에 기여했다. 남아공에서 열린 2010년 월드컵에서는 한 경기에 교체 출전하는 데 그쳤으나 유로 2012에서는 이탈리아와의 결승전에서 골을 기록하는 등 한층 더 영향력 있는 모습을 보였다. 또한 2011년 21세 이하 유럽 대회에서는 주장 완장을 차고 대회 정상에 섰으며, 2012년 런던 올림픽에도 스페인 대표로 출전했다. 2014년 1월 첼시에서 맨체스터로 이적한 뒤 -당시 이 스페인인은 헬리콥터를 타고 아온 훈련장에 안착했다- 올드 트라포드에서 보여준 시작 역시 고무적이었다.
후안은 꿈의 극장에서 보낸 처음으로 보낸 절반의 시즌 동안 15경기에 출전하며 6골 4어시스트를 기록했다. 게다가 이 스페인인은 두 차례나 맨유 '이달의 선수'로 뽑혔고, 뉴캐슬에서 보여준 프리킥 골은 클럽의 '시즌의 골' 후보에 오르기도 했다. 2014년 월드컵에도 스페인 대표로 출전했는데, 3-0 승리로 끝난 호주전에는 골망을 흔들기도 했다.
이후에도 마타는 꾸준한 활약을 펼쳤다. 2016년 FA컵과 2017년 유로파리그 우승에도 기여했다. 이제 2017/2018 시즌에도 마타의 비상은 계속됐다.
특히 12월 펼쳐진 레스터시티와의 경기에서는 두 골을 기록하며 날카로움을 뽐냈다. 12월 최고의 선수 후보에 올랐다. 2월에는 VAR의 도입으로 영향을 받은 첫 선수가 됐다. FA컵 허더스필드전에서 기록한 그의 골이 오프사이드로 기록됐다.
마타의 존재로 인해 맨유의 공격은 풍성하다. 로테이션을 충분히 활용 가능하게 되었으며, 마타는 FA컵 결승에서는 후보 명단에 올리 팀에 힘을 보탰다. 마타는 언제나 데드볼 상황에서 발군의 능력을 보여주지만 2018/2019 시즌에는 두 차례 프리킥으로 골망을 흔덜었다. 뉴캐슬전 3-2 역전승, 유벤투스 원정 2-1 승리가 그랬다. 이제 맨유의 고참 중 한 명으로 어린 선수들을 이끄는 역할도 한다.
모두에게 존경받고 있는 마타는 2019/20 시즌을 앞두고 2021년 6월까지 재계약을 했다. 맨유는 1년 연장 옵션을 가지고 있다. 마타는 2019/20 시즌 10골에 관여하며 팀에 기여했다. 유로파리그에서도 아스타나와의 경기를 제외하고 조별리그 모든 경기를 소화했다. 그의 활약과 영향 덕분에 맨유는 준결승에 이를 수 있었다.
2020/21 시즌도 마타는 여전하다. 루턴과의 경기에서 맨유 50호 득점을 했고, 브라이튼전에서도 활약했다. 9월에는 맨유 이달의 선수상을 받았다.
