Ce mois-ci, nous aurions fêté le 40e anniversaire de Jimmy Davis, ce diplômé de l'Academy mancunienne dont la vie a été tragiquement interrompue alors qu'il n'avait que 21 ans.
Le très populaire milieu de terrain était à l'aube d'une brillante carrière, rejoignant United comme réserviste en 1999 et faisant ses débuts en équipe première senior lors d'un match de League Cup contre Arsenal en novembre 2001.
Jimmy s'était fait remarquer lors d'un prêt à Swindon Town pendant la première moitié de la saison 2002/03 et, pour son retour à United pour la seconde moitié de la campagne, il n'a pas tardé à frapper à la porte de l'équipe première de Sir Alex Ferguson, faisant partie du banc de touche pour un match de Premier League contre West Ham et appelé dans le groupe de la Ligue des Champions pour afronter le Deportivo La Corogne.
Signant un contrat de trois ans à l'été 2003, il a été prêté pour une saison à Watford, avant que la tragédie ne survienne.
À la veille de la nouvelle saison, le 9 août 2003, Jimmy est tué dans un accident de voiture. Ce week-end-là, une minute de silence est observée avant le match du Community Shield entre United et Arsenal et, neuf mois plus tard, les Reds ont rendu hommage à leur coéquipier bien-aimé en portant des maillots à son nom lors de la remise de la FA Cup, après leur victoire sur Millwall.
Les pensées de tous les membres du club restent toujours tournées vers la famille et les amis de Jimmy.
Dans un épisode émouvant de l'UTD Podcast, enregistré l'année dernière, Danny Webber s'est souvenu du moment déchirant où il a appris le décès de son meilleur ami et coéquipier.
“Jimmy était mon meilleur ami dans le club de football, tout au long de sa vie”
, nous a dit Danny. “Pour ceux qui ne connaissaient pas Jimmy, il était originaire de Redditch, dans la région de Birmingham. C'était un enfant génial à côtoyer, juste pour s'amuser et plaisanter.”
“C'était un bosseur, qui travaillait dur, mais c'était avant tout une personne exceptionnelle. Je sais que beaucoup de gens disent ça quand les gens sont morts mais, quand il était là, on aimait être en sa compagnie.”
“À 21 ans, j'ai refusé mon contrat ici et il a signé le sien. Je suis allé signer à Watford pour de bon et Watford m'a demandé si je pouvais prendre Jimmy en prêt.”
“Cette saison-là, lui et moi étions tellement excités à l'idée de rejouer ensemble dans le football professionnel. On se disait : 'On va déchirer le championnat, on va faire ci et ça.'”
“Un ou deux jours avant le début de la saison, il a reçu un petit coup, ce qui signifiait alors qu'il ne jouerait pas le premier match, contre Coventry”, a poursuivi Webber.
“Il était censé être en traitement le samedi matin donc, le vendredi soir, lui et moi étions assis à l'hôtel où il logeait - moi, j'avais déjà trouvé un endroit où vivre. On commence à dîner ensemble et, vers 9h30, il parle de rentrer à Birmingham. J'ai dit : 'Tu es là ce matin, tu dois être là à 9 heures pour le traitement.'”
“Il m'a dit : 'Oui, tu sais quoi, Webbs, tu as raison. Je ne vais pas y aller.'”
“Je pense qu'il voulait juste aller voir sa petite amie, sa mère et son petit frère.”
“J'ai dit : 'Jim, le temps que tu rentres à Birmingham, il sera 11 heures, à quoi bon ?'”
“Bref, on a fini de dîner, il est retourné dans sa chambre, je suis rentré chez moi.”
Mais, en se rendant à Vicarage Road tôt le lendemain matin, Danny a vite compris que quelque chose n'allait pas du tout.
“Quand je suis arrivé au stade, il y avait quatre voitures sur le parking. Celle de Terry Byrne [le directeur général], celle de Ray Lewington [le manager] et deux voitures de police. Je me suis demandé ce que j'avais fait. Je n'avais rien fait d'assez grave pour ça.”
“Quand je suis entré, Terry est descendu avec Ray Lew et ils avaient les larmes aux yeux. Je ne me rappelle que le sentiment de couler. Ils m'ont dit : 'La police doit vous parler.'”
La police a alors informé Danny qu'il y avait eu un accident mais qu'on ne pouvait pas encore confirmer si Jimmy était impliqué ou non.
Le premier réflexe de Webber, au milieu de la confusion, a été d'essayer d'entrer en contact avec son ami.
On se souviendra toujours de lui ❤️
Le joueur de Manchester United Jimmy Davis aurait eu 40 ans ce week-end. Il est temps de raconter son histoire
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“J'ai décroché mon téléphone et j'ai sonné et sonné et sonné et sonné. Rien. Vous le savez mais vous ne voulez pas l'accepter, à ce moment précis.”
“À ce moment-là, mon téléphone commence à s'éteindre. La presse avait apparemment annoncé qu'un jeune joueur de Man United était mort dans un accident de voiture. Les gens se sont mis à m'appeler, pensant que c'était moi. D'autres en pensant que c'était Jimmy mais je n'avais pas le droit de répondre au téléphone - la police m'avait dit de ne pas répondre.”
“À ce moment, je suis en train de pleurer et je continue d'appeler et de laisser des messages vocaux. Ils ont dit : 'Nous sommes allés à son hôtel et vous êtes la dernière personne à avoir été en contact avec lui. Vous êtes parti à 9h30 et il a décidé de disparaître, nous avons tout vérifié.”
“Il faut savoir qu'à ce moment, je l'ai découvert avant ses parents. Ils n'ont pas réussi à contacter sa mère directement. Ils ont essayé d'envoyer des gens pour joindre ses parents. Une famille formidable, des gens adorables. J'ai encore des bribes de contact avec Jenny, sa mère.”
Le matin-même, Watford annule la rencontre contre Coventry, bien que la mort de Davis ne soit officiellement annoncée que quelques heures plus tard.
Les funérailles ont lieu au crématorium de Redditch, le 21 août, en présence du personnel de United et de Watford.
Les Reds ont tenu à rendre hommage à Jimmy avant la victoire du FA Community Shield 2003 contre Arsenal, ce week-end-là et, plus tard dans la saison, ils ont porté son nom et son numéro (36) lors du défilé du trophée de la FA Cup à Cardiff, après avoir battu Millwall.
Webber a également commémoré son ami lors du match suivant des Hornets et, bien qu'il admette que la mort de Davis a été quelque chose dont il a mis du temps à se remettre, il a gardé des souvenirs positifs du temps qu'il a passé avec l'ancien Red.
“C'était juste horrible, juste horrible. Il ne s'agit pas de moi mais il m'a fallu un an pour me remettre les idées en place.”
“Oui, c'était juste une fin horrible, horrible pour quelqu'un qui était si extraordinaire. Mais ses souvenirs sont si forts, comme tous ceux qui ont été en contact avec lui vous le diront.”