Comment Coppell a établi un incroyable record pour United
Au cours des 15 dernières années, deux records de club qui semblaient pourtant infranchissables ont été battus à Manchester United. Les records d'apparitions et de buts de Sir Bobby Charlton (758 et 249) ont été dépassés respectivement par Wayne Rooney (253) et Ryan Giggs (963).
Mais il existe un autre exploit, moins connu, qui ne sera sûrement jamais égalé au fil de cette ère moderne de rotation des effectifs et des scientifiques du sport, et il appartient à Steve Coppell, sujet du dernier épisode brillant de l'UTD Podcast...
Pendant quatre ans, l'ailier originaire de Liverpool a disputé 207 matchs de championnat consécutifs pour United. Son record n'est toujours pas battu et il semble peu probable qu'un autre joueur s'en approche un jour.
"C'était les grands jours ; je devais sans cesse me pincer", a déclaré Coppell à propos de son passage au club. "Mon seul rêve était de jouer jusqu'à ce que je tombe."
Récemment, Harry Maguire a fait la une des journaux pour avoir égalé le record de Gary Pallister (établi de novembre 1993 à mai 1995), en participant pleinement à 71 matchs de Premier League. Les deux joueurs ont été remplacés lors de leur 72e match, tous deux à Villa Park. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, ce n'est en quelque sorte qu'un tiers de ce que Coppell a réalisé avec United.
C'est ce qu'il fait et, pendant les 18 mois suivants, il se déplace avec des livres et des documents sur l'économie lors de voyages à l'étranger et ne s'entraîne avec l'équipe que le mardi soir. Malgré tout, il reste un habitué de l'équipe première, jouant 10 matchs avant la fin de la saison 1974/75 et son transfert en mars. 49 apparitions plus tard, Coppell réalise un doublé : il réussit ses examens à l'université et se qualifie pour la finale de FA Cup contre Southampton. Après la surprenante défaite de United à Wembley, l'ailier devient footballeur à temps plein, voyageant avec les Reds à travers le monde lors d'une tournée de fin de saison.
"Je ne faisais que répandre l'évangile de Manchester United", s'est-il souvenu en se remémorant de sa première tournée. "J'ai réalisé l'énormité du club dans le monde entier, sa taille, son importance pour tant de gens."
En janvier 1977, United est 11e en première division anglaise. Coppell se fait assez vite un nom en tant qu'ailier rapide et direct, doté d'un grand contrôle du ballon, d'un centre brillant et d'un don pour arriver tard dans la surface au bon endroit.
Après avoir été laissé au repos pour la victoire à domicile en FA Cup contre Walsall, il fait son retour dans l'équipe pour le match suivant de Division One, une victoire 2-0 contre Coventry City. Lou Macari marque deux buts ce jour-là. Et Steve démarre alors le début d'une série de 207 apparitions consécutives en championnat.
Il s'agit d'une réussite étonnante, qui s'est étendu sur près d'une demi-décennie. Pendant que Coppell ne manque pas un seul match de championnat, trois films de James Bond paraissent, la reine Elizabeth II célèbre son jubilé d'argent et le groupe Queen sort We Are The Champions, ainsi que deux albums, News of the World et leur best-seller Greatest Hits, à titre d'exemple.
Pendant ce temps même, Nottingham Forest se promeut en première division, remporte le titre puis deux coupes européennes, et le record britannique de transferts est battu à six reprises, Kevin Keegan devenant le premier joueur à un demi-million de livres, Trevor Francis le premier joueur à un million de livres et Bryan Robson le premier joueur à 1,5 million de livres.
La clé de la capacité de Coppell à rester en forme était simple : il ne s'entraînait pratiquement pas.
"J'ai fait mes examens et ensuite, en ce qui me concerne, je devenais professionnel à plein temps", a-t-il déclaré à BBC Radio en 2019.
"Assez régulièrement, nous jouions un samedi, nous gagnions, et The Doc disait : 'Oh ! Terrific boys, great result, you put a lot into that game, we'll see you Thursday.'
Et je disais : 'Jeudi ?'
Et il disait : 'Ouais, ouais, on se voit jeudi, vous devez récupérer.'
"On y allait le jeudi et on jouait à cinq pendant une demi-heure ou jusqu'à ce que l'équipe du Doc gagne. Ensuite, il disait : 'Bien, les gars, vous en avez fait assez, rentrez chez vous et reposez-vous.'
On arrivait le vendredi et le Doc disait : "Bien les gars, vous avez eu une semaine chargée, prenez un bain et rentrez chez vous."
"J'étais donc un professionnel à plein temps et je m'entraînais environ 20 minutes par semaine ! Vous ne pouviez pas vous épuiser parce que vous ne vous battiez pas tous les jours, vous n'étiez pas à fond à chaque séance. Il s'agissait surtout d'être au top pour le match."
Le Daily Mirror prédit un mois de repos pour Coppell. Finalement, il en prendra deux. Finalement, il rejouera pour United et l'Angleterre pendant seulement deux ans de plus avant de prendre sa retraite en 1983, à l'âge de 28 ans.
"J'ai joué quatre saisons sans manquer un match à cause d'une blessure."
"L'ironie, bien sûr, c'est que j'ai ensuite dû prendre ma retraite à 28 ans à cause d'une blessure."
C'est une triste ironie, en effet. Coppell était un joueur merveilleux, l'un des meilleurs de sa génération, tant en club qu'en sélection. Adoré par les fans et adorant lui-même ces derniers, il méritait de jouer de nombreuses années supplémentaires. Dans l'ère moderne, il l'aurait fait. Mais il semble probable que cet exploit rare de l'histoire de Manchester United, dont il est immensément fier, restera isolé pendant des décennies encore.
Le nouvel épisode d'UTD Podcast, avec Steve Coppell, est disponible dès maintenant sur l'application United.