Valencia 2 Manchester United 1

Carlos Soler puso por delante a los suyos, y un gol en propia meta de Phil Jones a principios de la segunda parte duplicó la ventaja del cuadro local. El suplente Marcus Rashford acortó distancias, pero el intento de remontada llegó demasiado tarde.

Con este decepcionante resultado, los hombres de José Mourinho tuvieron que conformarse con el segundo puesto y con un duelo de octavos de final posiblemente más complicado, ya que la Juventus se adjudicó el liderato del grupo, a pesar de haber perdido por 2-1 contra el Young Boys en Suiza.

El paso de los Rojos a la fase de eliminatorias ya estaba garantizado antes del último partido de la fase de grupos, gracias a la victoria por 1-0 sobre el Young Boys en el Old Trafford el mes pasado. Con eso en mente, el técnico hizo ocho cambios al cuadro titular que el sábado venció por 4-1 al Fulham, y nombró a James Garner y Mason Greenwood, de 17 años, entre los suplentes.

Dadas las dificultades que ha enfrentado el Valencia en la liga española y dado el hecho de que antes del saque inicial ya tenían asegurado el tercer puesto y la clasificación a la Europa League, el último compromiso europeo de los Rojos en 2018 se disputó ante un número de espectadores menor que el habitual en el impresionante Estadio Mestalla, en el que unos 2000 aficionados visitantes apoyaron al equipo a lo largo de todo el encuentro.

El United comenzó con los ex-Valencia, Juan Mata y Andreas Pereira, a ambos lados de Romelu Lukaku en la delantera, pero fueron los anfitriones los que iniciaron con mayor vocación ofensiva. Sergio Romero, que hizo su primera incursión en la portería desde el 25 de septiembre, evitó un disparo cruzado de Santi Mina, antes de que Geoffrey Kondogbia rematara fuera, tras un disparo del capitán Daniel Parejo que se desvió en Phil Jones.

El Valencia se adelantó en el minuto 17, cuando Soler hizo un disparo raso cruzado que venció a Romero, después de que Marcos Rojo despejara un centro de Mina. El equipo, completamente transformado, disfrutó de mucha posesión, pero tuvo problemas para incomodar a Jaume Domenech en el arco del Valencia. Y, lo que resultó aún más frustrante, fue cuando el Young Boys tomó la delantera contra la Juventus mediante un penal lanzado por Guillerme Hoarau.

Lo más cerca que estuvieron los Rojos de anotar fue cuando Marouane Fellaini cabeceó un córner de Pereira hacia el segundo palo, donde Paul Pogba esperaba desmarcado, pero el francés, frente a la portería, no fue capaz de darle dirección al balón. En el otro extremo, los anfitriones podrían haber ampliado la ventaja en dos ocasiones antes del descanso por conducto de Michy Batshuayi, pero el delantero, cedido del Chelsea, mandó con el hombro el centro de Cristiano Piccini desde la derecha por encima del larguero, antes de rematar por un costado desde el borde del área.

El técnico hizo un ajuste durante el descanso: Ashley Young sustituyó a Marcos Rojo en la lateral izquierda. Lamentablemente, 90 segundos después de haber comenzado la segunda mitad, Jones puso el 2-0 en el marcador con un desafortunado autogol al intentar detener a Batshuany, quien había recibido un pase a profundidad del primer anotador de la tarde, Soler. Jones alegó que el número 23 del Valencia había tirado de él, sin embargo, el árbitro búlgaro Georgi Kabakov ignoró sus reclamos.

El Valencia seguía siendo una amenaza: el extremo ruso Denis Cheryshev lanzó un disparo que salió apenas desviado arañando el travesaño.

A continuación, el técnico realizó otros dos cambios, en un intento de meterse nuevamente de lleno en el partido: introdujo la exuberancia juvenil de Marcus Rashford y Jesse Lingard en lugar de Fred y Romelu Lukaku, lo que les dio a los Rojos una inyección de energía y velocidad.

Eric Bailly, quien jugó en España con su antiguo club, el Villarreal, lanzó una volea por encima del larguero desde el interior del área después de que Domenech despejara el saque de esquina de Pereira y, momentos después, nuestro número 15 probó suerte desde el borde del área, pero el portero valenciano atajó el disparo. Pogba también puso a Domenech a prueba en dos ocasiones en la recta final del partido.

El United, al menos, mantuvo impecable su historial de goles –al anotar en los 11 partidos como visitante de esta temporada– cuando el suplente Rashford remató de cabeza el centro de Young después de que Lingard evitara que el balón saliera por la línea de fondo.

En la recta final de partido, hubo un repunte por parte de los Rojos. Mata estuvo a punto de marcar su regreso a España con el agónico gol del empate, pero, lamentablemente, no pudo hacer buen contacto con el pase de Pogba. A fin de cuentas, no pudo ser para el United en una tarde que fue frustrante para los Rojos.

Los hombres de Mourinho ahora pueden prestar atención al partidazo del domingo en Anfield frente a su eterno rival, el Liverpool, en la Premier League (inicio del partido a las 16:00  GMT). Y el lunes, a las 11:00 GMT, se llevará a cabo el sorteo de los octavos de final de la Champions League en Nyon.

LA INFORMACIÓN DEL PARTIDO

Valencia: Domenech; Piccini, Rubén Vezo, Diakhaby, Lato (Garay 51); Soler, Kondogbia, Parejo (c), Cheryshev (Torres 66); Batshuayi, Santi Mina (Rodrigo 68).

Suplentes: Neto, Coquelin, Lee, Wass.

Anotadores: Soler 17, Jones (autogol) 47

Tarjeta amarilla: Lato

United: Romero; Valencia (c), Jones, Bailly, Rojo (Young 46); Fred (Rashford 57), Fellaini, Pogba; Mata, Lukaku (Lingard 69), A. Pereira.

Suplentes: Grant, Garner, Herrera, Greenwood.

Tarjetas amarillas: Valencia, Bailly, Rashford

Anotador: Rashford 87

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