Obituario: Jeff Whitefoot (1933-2024)

Hubo pocos pasadores de balón más perspicaces y precisos en Inglaterra que Jeff a mediados de la década de 1950.

El lateral nacido en Cheshire, que se convirtió en el debutante más joven del United en la liga en abril de 1950, cuando se enfrentó al Portsmouth en Old Trafford a la edad de 16 años y 105 días, jugaba con una gracia fría y aparentemente despreocupada que enmascaraba un agudo espíritu competitivo.

Jeff, uno de los Busby Babes originales, se había incorporado a los Reds directamente desde la escuela en el verano de 1949 como oficinista y mediapunta, y pronto se reveló competente en la primera tarea y exquisitamente prometedor en la segunda.

Jeff, un atleta maravillosamente equilibrado cuyo control del balón era deliciosamente seguro con ambos pies, tenía un estilo casi sereno, una cualidad poco común en un jugador joven. Leía la acción con inteligencia y se especializaba en intercepciones astutas; placaba con brío y era extremadamente competitivo en el juego aéreo para ser un jugador de baja estatura.

Después de dar la campanada en su debut con la selección absoluta, Whitefoot pasó la mayor parte de las tres temporadas siguientes consolidando su oficio antes de hacerse con un puesto fijo en una elegante línea de mediapuntas junto al veterano Allenby Chilton y el prodigio adolescente Duncan Edwards en 1953/54.

Siguió progresando durante la siguiente campaña, cuando el equipo de Busby, increíblemente estimulante y compuesto principalmente por novatos de talento excepcional, se acercaba a la grandeza, y luego disputó suficientes partidos con el dorsal número 4 en los primeros meses de la temporada 1955/56 como para ganar una medalla en el Campeonato de Liga.

El internacional inglés sub-23 parecía tener asegurado un futuro estelar en el United, pero de repente surgió un problema. Aquel otoño, otro joven prometedor, Eddie Colman, se hizo con el puesto de lateral derecho y Whitefoot, que apenas había dado un paso en falso, se encontró inesperadamente en el banquillo.

Aunque rápidamente se hizo evidente que "Snakehips" Colman era un fijo en el equipo, Matt Busby seguía deseando mantener en el club a un jugador de la calidad de Jeff, pero, como es comprensible, éste se puso inquieto, convenció al entrenador para que autorizara su traslado y, en noviembre de 1957, se reunió con su viejo camarada Chilton, por entonces entrenador del Grimsby Town de la Segunda División.

Sin embargo, estaba claro que Whitefoot necesitaba y merecía jugar en la máxima categoría, y en julio de 1958 fichó por el Nottingham Forest, con el que tuvo una enorme influencia en la conquista de la Copa de Inglaterra en 1959. A partir de entonces, permaneció en el City Ground hasta 1967/68, sumando casi 300 partidos con el club de East Midlands.

Jeff, un personaje encantador y modesto, ayudó a su esposa Nell a regentar una casa de apuestas mientras aún jugaba, y más tarde trabajó como verdulero antes de hacerse cargo del pub The Wheatsheaf, en la bonita localidad de Oakham, en Leicestershire. Con su sonrisa querubínica y su facilidad de palabra, era la personificación del genial propietario rural.

Descanse en paz y ocupe un lugar especial en el folclore del club.