Descansa en paz, Nobby Stiles

Un mancuniano de todo corazón, Stiles fue la personificación del espíritu y determinación de su ciudad natal. Al mismo tiempo, será recordado por toda la comunidad futbolística - mucho más allá de Manchester.

La imagen de un Nobby Stiles eufórico - y sin dientes - bailando en la cancha de Wembley tras la gran final del Mundial de 1966 es uno de los momentos más icónicos del fútbol inglés, pero el oriundo de Collyhurst fue discutiblemente aún más ídolo entre la afición del United.

El niño local que saltó a la fama fue el corazón del equipo de Sir Matt Busby durante más de una década, jugando casi 400 partidos, ganando dos títulos de liga y coronando su espectacular carrera con el club con la Copa de Europa de 1968.

El lateral debutó en la liga en octubre de 1960, en partido ante Bolton Wanderers, y el futbolista de entonces 18 años tuvo un impacto inmediato - siendo titular en 31 partidos esa temporada. Jugó intermitentemente con el primer equipo en las siguientes temporadas y no participó en la consecución del título de FA Cup de 1963, aunque sumó su primer trofeo profesional dos años más tarde cuando los Reds ganaron la liga. A esas alturas, Stiles se había consagrado como un mediocampista duro que desarmaba el juego rival como pocos otros. Pero el volante no sólo cumplía funciones defensivas - era un gran habilitador de compañeros de la talla de Best, Law y Charlton, y además marcó 19 goles con el United.

Stiles debutó con la Selección de Inglaterra bajo el técnico Sir Alf Ramsey, en partido contra Escocia en 1964, y disputó todos los encuentros del Mundial de 1966 - a pesar de las críticas que recibió por su explosiva actuación contra Francia que casi le significó la expulsión. Sin embargo, Ramsey fue fiel a su jugador, y el resto ya es historia.

Sir Matt solía dar las siguientes instrucciones a Stiles antes de los partidos: "Nobby, asegúrate de que sepa de que estás ahí dentro de los primeros cinco minutos" - y sin falta, los rivales siempre se daban cuenta. Su actuación heroica en la final de la Copa de Europa de 1968, en triunfo ante Benfica, es un ejemplo clásico de su gran estilo de juego, y nuevamente inspiró grandes escenas de celebración en la cancha de Wembley - donde Busby abrazó a Stiles después del pitazo final.

Su carrera con el United llegó a su fin en 1971, año en que fichó por el Middlesbrough, y eventualmente se reencontró con Sir Bobby Charlton en el Preston North End, donde fue jugador/entrenador y finalmente asumió como director técnico del club. Tras un ciclo como DT del West Bromwich Albion, Stiles eventualmente regresó a Old Trafford en 1989 para hacerse cargo de uno de los equipos juveniles.

Durante este período trabajó con muchos chicos que harían historia con el United a lo largo de la década de los '90 - como Ryan Giggs, Nicky Butt y Gary Neville. Stiles dejó su cargó con el United en 1993 - tres años después de ser investido como Caballero por la Reina por sus servicios al fútbol.

El Manchester United extiende sus más profundas condolencias a la familia y amigos de Nobby durante este momento muy triste.