La naissance du Roi Cantona
"Remplacement pour Manchester United... bienvenue au numéro 12, Eric Cantona."
Bien qu'elle ait été accueillie par une acclamation puissante de la part d'une foule pleine à craquer, la première introduction du Français à Old Trafford, 10 mots du speaker du stade Keith Fane, ne laissait pas présager de l'opulence et de la grandeur des années à venir.
Il y a 25 ans, au milieu d'une victoire 2-1 dans le derby de Manchester, l'attaquant français a été introduit sans prévenir en remplacement de Ryan Giggs à la mi-temps. Le Gallois s'était blessé au pied gauche au cours d'une première période frénétique et parsemée de tacles, ce qui avait incité Alex Ferguson à se tourner vers un joueur qui, dix jours plus tôt, avait été l'emblème de Leeds United.
Trois mois auparavant, Cantona avait ouvert la saison 1992/93 en réalisant un triplé pour les Whites contre Liverpool dans le cadre du Charity Shield. Il a ensuite inscrit le premier triplé de l'ère de la Premier League, contre Tottenham, quinze jours plus tard. Mais tout ne va pas pour le mieux, le Français étant de plus en plus marginalisé par le manager de Leeds, Howard Wilkinson.
Après neuf mois calmes dans le Yorkshire, quelque chose mijote à nouveau. À Old Trafford, le United de Ferguson est en difficulté, en proie à la névrose de la capitulation de la saison précédente, qui a permis à Cantona et à ses acolytes de décrocher le dernier titre de première division. Le 21 novembre 1992, une victoire 3-0 à domicile contre Oldham Athletic mettait fin à une série de quatre matches sans but, et suivait des sorties prématurées de la Coupe de l'UEFA et de la Coupe de la Ligue.
Quatre jours plus tard, Ferguson était en pleine discussion avec le président Martin Edwards. Sheffield Wednesday avait catégoriquement refusé d'accepter une offre de 3,5 millions de livres sterling pour l'attaquant David Hirst, laissant le duo de choc d'Old Trafford discuter de l'augmentation d'une offre déjà record en Grande-Bretagne ou de la recherche d'autres cibles. Par coïncidence, le président de Leeds United, Bill Fotherby, appelle alors Edwards pour s'enquérir de la disponibilité de Denis Irwin. Cette demande est rejetée et, alors que l'attaquant des Whites Lee Chapman est évoqué dans la conversation qui s'ensuit, Ferguson demande impulsivement à son président de se renseigner sur Cantona, qui n'a pas été retenu dans le groupe du week-end précédent pour affronter Arsenal.
Fotherby, conscient que le Français n'était pas seulement tombé en disgrâce auprès du manager Howard Wilkinson, mais qu'il devait également recevoir un paiement de 500 000 £ s'il restait à Elland Road plus longtemps, a admis plus tard : "J'ai dit qu'il n'en était pas question et que c'était impossible. Mais évidemment, je savais ce que Howard pensait de lui, et je savais que ce paiement supplémentaire était dû."
Une heure plus tard, Fotherby rappelle Edwards et l'accord est rapidement conclu. Le transfert est conclu après le déjeuner du lendemain, et l'attaquant est dévoilé lors d'une conférence de presse organisée à la hâte à Old Trafford.
Le manager de Manchester United, Alex Ferguson, peut difficilement dissimuler sa joie lorsqu'il présente Eric Cantona, son transfert spectaculaire de Leeds pour 1,2 million de livres sterling, à Old Trafford aujourd'hui", décrit Rob King de la Press Association. Malgré le ton épais de Ferguson et l'anglais hésitant du Français Cantona, les sourires sur les visages des deux hommes n'ont pas eu besoin d'interprète lors de leur rencontre avec les médias.
Les supporters d'Elland Road pleurent la perte de leur favori français, tandis qu'Old Trafford s'extasie devant l'audace du raid transpyrénéen. "Il a le style, le talent et l'arrogance qui feront le bonheur de nos supporters", a déclaré Edwards. "Cette signature représente un coup pour Manchester United et ses supporters. Il n'y a pas beaucoup de noms dans le football anglais qui font battre le cœur des gens, mais Eric fait certainement partie de cette catégorie."
Un Ferguson tout aussi ravi a assuré aux journalistes : "Il rejoint un grand club avec un grand effectif et il jouera devant les plus grandes foules. Il est bien connu dans le milieu que je ne fais signer que des joueurs qui ont envie de rejoindre mon club. J'ai donc été ravi qu'Eric n'ait pas hésité et qu'il n'ait pas souhaité parler à quelqu'un d'autre. Il n'a pas non plus essayé de comparer les noms d'autres clubs avec le nôtre. Il était aussi désireux de signer pour nous que nous l'étions d'obtenir sa signature. Tout est fait pour Eric et nous sommes sûrs qu'il appréciera le style de jeu de United. Je parle toujours à mon personnel avant de signer des joueurs et je peux vous assurer que personne n'a essayé de jeter le doute sur celui-ci."
À Elland Road, Wilkinson est resté convaincu d'avoir fait ce qu'il fallait. "Je peux dire à tous les fans que ce qui s'est passé était dans le meilleur intérêt de Leeds United", a-t-il déclaré. "J'espère que les gens ne se laisseront pas influencer et forcer à faire et à dire des choses stupides".
Lawrence Gordon, détenteur d'un abonnement à Leeds, avait tendance à ne pas être d'accord. "Il va y avoir des émeutes à Elland Road à cause de ça", a-t-il prévenu l'agence de presse française AFP. "Les gens ont payé pour leurs abonnements et ils vont vouloir récupérer leur argent. C'est pour lui que tout le monde a payé pour voir. Je ne peux pas croire qu'Howard Wilkinson l'ait vendu, surtout à Manchester United."
La transaction a été précipitée par le fait que Manchester United a manqué de peu la date limite pour enregistrer Cantona pour le match de Premier League du lendemain contre Arsenal, puis s'est envolé pour le Portugal immédiatement après le match pour rencontrer Benfica dans un match organisé pour célébrer le 50e anniversaire d'Eusebio.
"Cantona regarde depuis les tribunes tandis que ses nouveaux collègues de Manchester United font tout ce qu'ils peuvent pour lui faire comprendre qu'à Old Trafford, comme à Elland Road, sa place de titulaire n'est pas garantie", note Norman Fox de The Independent, alors qu'à Highbury, le but unique de Mark Hughes offre aux visiteurs une victoire à l'extérieur impressionnante et largement méritée.
Tout en mettant fin aux rumeurs selon lesquelles Newcastle préparait une offre pour Hughes suite à l'arrivée du Français - "Quel serait l'intérêt ?" - Ferguson a frappé une note prudente après avoir vu l'excellent jeu de son équipe contre les Gunners.
"Eric lui-même aura vu que c'est difficile pour moi", a déclaré le manager. "Ce n'est jamais facile, mais c'est le genre de décisions qui doivent être prises. Je verrai comment ça se passe à Lisbonne mardi et je prendrai la décision à partir de là. J'espère simplement que je ferai ce qu'il faut."
L'Écossais a aligné sa nouvelle recrue pendant 90 minutes lors du match amical à l'Estadio da Luz, Cantona passant 45 minutes chacun en tandem avec Hughes et Brian McClair. Alors que Rui Costa, 20 ans, a inscrit l'unique but de la rencontre pour les locaux à la 81e minute, les débuts élégants de Cantona ont laissé entrevoir ce qui allait suivre : des pichenettes, des touches précises et une vision du jeu, ainsi qu'un avertissement pour avoir fauché Abel de Benfica juste à l'extérieur de la surface de l'équipe.
"J'ai pensé que l'arbitre avait peut-être laissé passer ce match", souriait Ferguson, qui était pressé de donner des indices sur son choix d'équipe pour le derby imminent, prévu cinq jours plus tard. "Nous avons maintenant un avantage compétitif pour les places en attaque, et c'est pourquoi j'ai acheté Eric", a-t-il rétorqué. "Mais après la victoire de samedi, qui a été notre performance la plus satisfaisante de la saison, je ne sais honnêtement pas comment je peux l'intégrer contre Manchester City dimanche prochain.''
En effet, Cantona devait se contenter d'une place sur le banc, regardant attentivement Paul Ince donner l'avantage à United à la pause. Il sort du tunnel d'Old Trafford avec ses nouveaux coéquipiers et reçoit une énorme ovation, avant que les regards ne se tournent vers le derby.
Une nouvelle ère a commencé, mais l'une des plus anciennes rivalités du club a pris le dessus. Déambulant sur le terrain à la recherche d'une participation, Cantona apparaît sur les deux ailes et dans l'axe pour tenter de peser sur les débats. Hormis un excellent centre que Hughes reprend de la tête, le Français est une fois de plus limité à des éclairs d'inspiration. Hughes inscrivait le but de la victoire et, après que Niall Quinn ait rapidement réduit l'écart de moitié, United devait s'en remettre à un double arrêt époustouflant de Peter Schmeichel pour s'imposer 2-1.
Le rôle de Cantona dans ce derby sanglant n'était qu'une note de bas de page, mais il marquait le début d'une nouvelle carrière à Old Trafford. Le Français a joué un rôle périphérique", a observé Stephen Bierley du Guardian, avant d'ajouter, avec une prescience des plus discrètes : "Son heure est peut-être venue."