Irwin sur l'expérience du Nou Camp

Les Reds se préparent actuellement pour le très attendu match d'Europa League de jeudi en Catalogne, où 99 000 fans sont attendus - y compris nos incomparables supporters voyageurs. 

Malgré son élimination en Ligue des champions plus tôt dans la saison, le FC Barcelone est l'une des équipes les plus en forme d'Europe en ce moment, avec une série de 16 matches sans défaite, toutes compétitions confondues. Bien sûr, United est également sous la coupe de Ten Hag et le match de jeudi est un véritable choc des titans. 

Lorsque le tirage au sort a été effectué fin 2022, Irwin admet que "j'aurais préféré quelqu'un de plus facile", mais il s'empresse de souligner que les Reds ne craignent personne au vu de notre incroyable progression cette saison.

"Je pense que c'est le match le plus difficile que nous aurions pu avoir, mais c'est le football et nous devons faire avec", déclare Irwin, le héros de United. "Barcelone évolue dans son propre championnat et sera profondément déçu d'avoir été éliminé de la Ligue des champions. Mais quel match à attendre avec impatience. C'est l'un des grands d'Europe, je pense que le monde entier va regarder."

"J'ai vraiment hâte d'y être. Cela nous donne une nouvelle fois l'occasion de voir où nous en sommes, à quel point nous avons progressé. J'ai joué au Camp Nou et j'ai joué contre Barcelone ici à Old Trafford plusieurs fois et ce sont des occasions fantastiques. Ce sont des occasions fantastiques. De grands matchs, dans lesquels il fait bon être impliqué - vous voulez jouer contre le plus haut niveau et c'est le cas ici."

Irwin a disputé trois matches au Nou Camp au cours de son illustre carrière à United : une défaite cuisante 3-0 en 1994, un classique match nul 3-3 en 1998 et, bien sûr, la finale de la Ligue des champions en 1999. 

"Je ne pense pas que ce soit intimidant", dit-il. "Ce n'est pas l'un des centres névralgiques du football, où l'on peut être intimidé comme on peut l'être dans des pays comme la Grèce ou la Turquie, où l'atmosphère est certainement plus dure. En tant que joueur, vous devriez aimer ce genre d'occasions."

"Aller au Camp Nou, avec l'histoire qui l'entoure, avec un terrain aussi grand, c'est un endroit fantastique pour aller jouer, je dois le dire. Nos joueurs seront impatients d'y aller."

"J'ai vécu des moments terribles au Camp Nou. Nous avons été battus 3-0 en 1993/94 où nous avons été paralysés par la règle des étrangers. Évidemment, en 98/99, nous avons fait match nul 3-3 lors d'un match fantastique contre une très bonne équipe de Barcelone et, oui, c'est un endroit formidable pour aller jouer, vraiment."

En repensant à l'excitant match nul 3-3 de 1998, qui reste l'une des soirées européennes les plus divertissantes de tous les temps, Irwin rit de l'ardeur de United cette saison-là.  

"Nous étions une équipe tellement offensive à l'époque", se souvient-il. "Ils avaient évidemment de grands joueurs, Figo et Rivaldo, Zenden et Xavi. Ils avaient de grands joueurs qui allaient de l'avant, donc c'était toujours ce genre de match. Je pense que le moment le plus marquant, le plus important, est le but de Coley, quand il a dépassé le ballon et que Yorkey le lui a rendu. C'était probablement ça. Yorkey a également marqué de beaux buts, avec des allers-retours, en se laissant distancer et en prenant de l'avance à plusieurs reprises."

"C'était un grand match auquel j'ai participé. Pas en tant que défenseur, je dois le dire ! La façon dont nous avons joué, on pourrait parfois dire que nous étions trop ouverts, mais nous sommes revenus et avons fait match nul 3-3 ici aussi, ce qui montre bien ce que nous étions à l'époque. En fait, toute la phase de groupe a été folle parce que nous avons marqué, je crois, 11 buts contre Brondby et trois autres contre le Bayern en six matches, si on peut faire le total. C'était la façon dont nous jouions, mais pour revenir à Barcelone, ce match était fantastique, et nous avions les deux garçons devant, Coley et Yorkey, ils ont vraiment bien joué dans ce match."

L'entraîneur principal de Barcelone, Xavi, était dans l'équipe adverse lors de cette fameuse nuit de 1998 et Irwin a beaucoup de respect pour l'ex-milieu de terrain. "Un joueur fantastique", dit l'Irlandais à propos de l'Espagnol. 

"C'était évidemment un footballeur très, très ordonné, comme le sont généralement tous les joueurs qui jouent dans cette zone au FC Barcelone. Il avait beaucoup de joueurs offensifs devant lui avec Zenden, Figo et Rivaldo, ce qui l'a beaucoup aidé, mais - écoutez, c'est toujours un endroit difficile à jouer. Nous semblons toujours avoir des problèmes avec les équipes espagnoles, mais c'est un grand match et j'ai vraiment hâte d'y être."

Le coup d'envoi du match Barcelone - United sera donné jeudi à 17h45 GMT.