Marcus Rashford a prouvé qu'il était un vrai champion

Toutefois, au terme d'une saison au cours de laquelle il a inscrit 30 buts et a été nommé joueur de l'année par Sir Matt Busby, il est temps de revenir sur la question de son meilleur poste et de reconnaître les progrès qu'il a accomplis au cours de la saison.

Au début de son mandat, on se demandait comment Erik ten Hag allait utiliser l'international anglais, s'il allait faire partie de la sélection des Trois Lions pour la Coupe du monde et s'il allait retrouver son meilleur niveau. En fait, il allait connaître la forme de sa vie, dans la période faste qui suivait la reprise du football national, et remporter non seulement le vote des supporters pour notre meilleur joueur, mais aussi, ce qui est peut-être tout aussi révélateur, le prix du Joueur de l'année décerné par ses coéquipiers.

Après que les Reds aient commencé par des défaites consécutives, Marcus a marqué le but de la victoire lors d'un match décisif contre Liverpool et n'a plus jamais regardé en arrière. Un doublé lors de la victoire 3-1 qui a infligé la première défaite d'Arsenal a encore prouvé que ce Rashford était d'une précision redoutable, capable d'une finition sereine, alliée à son rythme électrisant et à ses dribbles directs.

Et Old Trafford l'a apprécié à sa juste valeur.

Les attaquants sont toujours jugés sur leurs buts, c'est un fait de la vie footballistique. Même si notre héros local était le plus souvent posté sur les flancs, il est clairement considéré comme une arme dans l'entrejeu, et il passait d'un rôle à l'autre, même en cours de match.

Néanmoins, transfermarkt.co.uk indique qu'il a joué 31 fois à gauche, quatre fois à droite et 19 fois au centre. Sur ces 19 apparitions en tant qu'attaquant, il a inscrit 11 buts et délivré 5 passes décisives, ce qui est très impressionnant. Certains signes indiquent qu'il est en train de devenir un attaquant polyvalent, capable de marquer différents types de buts.

En témoigne le fait qu'il a marqué de la tête lors de deux matches consécutifs, en octobre contre Sheriff Tiraspol et West Ham United, puis lors des matches aller-retour contre Leeds United en février. Le fait d'être une menace aérienne est un élément essentiel pour mener la ligne et c'est un domaine dans lequel il s'améliore clairement, le travail acharné effectué à Carrington avec Benni McCarthy et les autres entraîneurs ayant porté ses fruits.

Et nous connaissons tous sa féroce capacité de tir. Lors d'une discussion avec les gardiens Jack Butland et Nathan Bishop, ces derniers ont récemment décrit Rashford comme étant "impitoyable" lorsqu'il s'agit de finir et qu'il avait le tir le plus difficile à l'entraînement.

"Je choisis toujours la personne dont je ne voudrais pas recevoir un tir en pleine figure", a déclaré Bishop. "Je pense que c'est Marcus Rashford. J'en ai pris beaucoup dans d'autres domaines, mais pas encore au visage ! Je ne voudrais surtout pas que Rashy m'en mette une dans le visage !"

Rashford a brillé lors de la Coupe du monde et est revenu avec encore plus d'assurance et de conviction. Avec une nouvelle célébration marquant sa force mentale, il a égalé le record de Dennis Viollet en marquant lors de neuf matches d'affilée à domicile. Il aurait pu atteindre les deux chiffres si un but contre Reading au quatrième tour de la FA Cup n'avait pas été refusé par la VAR en raison d'une faute commise lors de la préparation.

En février, il a été pratiquement injouable, marquant lors de cinq matches consécutifs, dont un doublé contre Leicester City et certainement l'une des meilleures performances individuelles de la campagne lors du match nul 2-2 à Barcelone en barrage aller de la Ligue Europa, qui a montré qu'il était l'un des meilleurs attaquants du football mondial. Cette performance exaltante au Camp Nou a été marquée par une frappe au ras du poteau, une passe décisive pour le but contre son camp de Jules Kounde et une course qui aurait vraiment dû entraîner un carton rouge pour Kounde. Tout cela contre une équipe qui possédait la meilleure défense d'Europe.

Peu de temps après, il s'est vu attribuer le deuxième but lors de notre victoire en Carabao Cup contre Newcastle United, mais il a souvent été l'homme des grandes occasions. Des buts contre Liverpool, Arsenal (à domicile et à l'extérieur), ainsi que contre Manchester City, ce mémorable but victorieux dans le derby, en témoignent. Lorsqu'il a marqué à la deuxième tentative contre Chelsea, la qualification pour la Ligue des champions était assurée et la barre des 30 buts franchie. 

Lors d'une interview éclairante avec Gary Lineker, qui a perfectionné l'art de marquer des buts, notre numéro 10 a expliqué à la BBC les progrès qu'il a réalisés sous les ordres de Ten Hag.

"Je pense qu'il est arrivé avec une identité claire, un plan précis de la façon dont il voulait jouer", a déclaré Rashford. "Après s'être entraîné avec lui, on apprend vite. Il est très clair sur ce qu'il veut que vous fassiez. [Erik] ten Hag m'a beaucoup aidé cette année. S'il me voit un peu frustré, il le tue dans l'œuf tout de suite. J'en suis arrivé à un stade où je peux avoir l'air frustré, mais je sais que, dans mon esprit, je suis toujours prêt à saisir l'occasion qui se présentera.

En ce qui concerne son rôle central, il a ajouté : "Je pense qu'en tant que numéro neuf, je joue beaucoup mieux aujourd'hui. J'avais l'impression qu'à gauche, j'avais toujours des buts en moi. Je peux me créer des occasions à gauche. Parfois, quand je suis au milieu, j'ai l'impression d'essayer trop fort d'obtenir le ballon, alors qu'en tant qu'attaquant, la patience est probablement la plus grande compétence.

"J'ai toujours eu envie de marquer. C'est ce qu'il faut que je comprenne en jouant en tant que numéro neuf, car c'est ce qui me frustrait le plus. Cela ne me dérange pas de rater des occasions. Je préfère rater une occasion que de ne pas en avoir. Parfois, quand j'étais numéro neuf, j'étais trop impatient. Mais cela s'apprend. Il faut juste du temps. Je me souviens avoir parlé à "Wazza" [Wayne Rooney] il y a des années, et il m'avait dit qu'on y arrivait avec la maturité. C'est ce que je ressens aujourd'hui. Je comprends maintenant ce qu'il disait".

Ces commentaires font écho à ce que l'entraîneur de l'Académie Colin Little nous avait dit en 2020, à savoir que Rashford était déjà en train d'affiner son jeu et de devenir un attaquant plus complet, avec un côté tranchant. "On peut dire qu'un attaquant s'améliore par la variété des buts qu'il marque, de la tête, du pied gauche et du pied droit", a déclaré Colin Little. "Si vous regardez ses buts, vous verrez qu'il marque des buts variés. Si vous ajoutez les penalties et les coups francs, les chiffres commencent à grimper [note : le seul penalty de Marcus cette saison a été marqué contre Everton au troisième tour de la FA Cup, avec Bruno Fernandes qui a prouvé sa classe en tant que tireur habituel].

"Marcus voulait probablement imiter un joueur comme Cristiano Ronaldo, un dribbleur, et tous les enfants sont comme ça. Mais nous avions l'habitude de lui dire : 'Tu marques des buts spectaculaires, mais tu ne réussis pas les autres. Quand tu es au second poteau et que le ballon passe au milieu de la foule, tu peux faire une claquette, ou bien un ballon te tombe dans les pieds. Il faut savoir saisir ces occasions. C'est ce qu'il faut faire pour que les résultats s'accumulent". Je lui envoie encore des messages pour lui dire : 'Ces chiffres s'accumulent, Marcus'".

Depuis le début de la saison, Ten Hag explique qu'il a besoin de Rashford au bon endroit, au bon moment, pour saisir les occasions qui se présentent à lui et se concentrer sur la finition. Cela a porté ses fruits lors du premier mandat du Néerlandais, Marcus ayant, comme il l'a dit, adhéré à cette philosophie.

Dans son entretien avec Lineker, Rashford a admis avoir été contrarié, et presque désillusionné, au cours des saisons précédentes, mais il a retrouvé le plaisir de jouer au football, ce qui est devenu évident tout au long de la saison 2022/23.

"Il y a probablement plusieurs facteurs différents mais, pour être honnête, je n'étais pas heureux", a-t-il concédé. "Quand vous êtes à United depuis si longtemps, vous n'allez pas être heureux en vous battant pour la sixième ou la septième place. C'est normal, il faut faire de son mieux pour se battre et se sortir de la situation afin de gagner deux ou trois places au classement. Le style de jeu n'était pas celui auquel j'étais habitué, en regardant ou en jouant pour United. Au lieu de me contenter de faire ce que je fais d'habitude, je me battais avec moi-même. Pourquoi jouons-nous de cette façon ?

"Maintenant, je suis excité à l'idée de jouer au football, un peu comme quand j'étais enfant. Si j'avais eu une bonne journée, j'aurais joué au football toute la journée jusqu'à ce qu'il fasse nuit".

L'optimisme et l'excitation sont donc de mise pour Rashford et United en 2023/24. Son manager lui a déjà fixé un objectif de 40 buts, ce qui pouvait sembler totalement farfelu il y a un an, mais plus maintenant.

Dans son interview, Little avait montré sa frustration face aux suggestions des experts télévisés selon lesquelles Rashy ne deviendrait jamais un attaquant de 20 buts par saison parce qu'il n'était pas un buteur né. En développant son état d'esprit, en travaillant sans relâche sur le terrain d'entraînement, en bénéficiant de l'aide d'un manager et d'entraîneurs pour perfectionner ses talents et en étant à nouveau un élément clé d'une équipe performante, Marcus est devenu l'homme clé qui peut aider l'équipe à atteindre de nouveaux sommets.