Nécrologie : Sir Bobby Charlton (1937-2023)

Sir Bobby était l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de Manchester United et du football anglais. Il était un vrai héros, tant pour les jeunes que pour les vieux, et son décès sera pleuré, bien au-delà des limites du Grand Manchester, dans tout le Royaume-Uni et dans n’importe quelle zone du monde où on joue au football, d’ailleurs.

Il faut rappeler que, pendant des décennies, « Bobby » et « Charlton » représentaient deux des mots anglais les plus utilisés dans le monde, tant sa célébrité et ses accomplissements ont transcendé le monde du football.

Personne ne personnifiait mieux les valeurs de Manchester United que Sir Bobby Charlton.

À 20 ans à peine, après avoir survécu au crash aérien de Munich, le jeune Charlton réussit à surmonter ses blessures physiques et mentales pour finalement devenir l’un des footballeurs les plus emblématiques du monde.

En tout, au cours de ses 17 années passées à Manchester United, il a tout de même inscrit 249 buts en 758 matchs, établissant ainsi, à l’époque, deux records, qui auront mis du temps à être effacés des tablettes par Ryan Giggs et Wayne Rooney.

Il faut remonter à 1953 pour constater la rentrée de Sir Bobby Charlton au sein de la fameuse Academy de Manchester United. L'année suivante, il signe déjà son premier contrat pro.

En dépit de ses trois succès consécutifs en FA Youth Cup (1954, 1955, 1956), Charlton aura tout de même dû attendre le 6 octobre 1956 et un match contre Charlton Athletic à Old Trafford pour enfin faire ses débuts avec l'équipe première. Ce jour-là, Bobby inscrit un doublé, malgré une blessure, et United s'impose 4 à 2.

"Monsieur Busby m'a demandé si j'allais bien", s'était d'ailleurs rappelé Sir Bobby Charlton à ce propos, plus tard. "En vérité, j'avais une cheville foulée mais je n'allais pas l'admettre donc j'ai croisé mes doigts et dit oui."

Malgré son entrée fulgurante dans le grand bain, Charlton ne devient un titulaire régulier des Busby Babes qu'à la fin de la saison 1956/57. Lors de cette saison, il aura tout de même inscrit dix buts et gagné la ligue, la cinquième de l'histoire du club.

La saison d'après, Charlton est toujours à la lutte pour une place de titulaire auprès de Sir Matt Busby mais, après un magnifique triplé du jeune joueur anglais contre les Wanderers de Bolton, le technicien mancunien ne peut désormais plus se résoudre à laisser un tel prodige sur le banc et Bobby devient, dès lors, un cadre de l'effectif des Red Devils.

En février 1958, Charlton inscrit un doublé mythique contre l'Étoile rouge de Belgrade et aide ainsi son équipe à se qualifier pour les demi-finales de la Coupe des clubs champions européens (l'ancêtre de l'actuelle Ligue des Champions).

Mais, à leur retour de Yougoslavie, une tragédie survient. Leur avion s'écrase à Munich, juste après le ravitaillement de l'appareil. 23 personnes, dont huit de ses coéquipiers, périssent dans le crash et Charlton fait lui partie des blessés.

Un mois plus tard (seulement), Bobby Charlton rechausse déjà ses crampons et ses belles prestations permettent notamment à une équipe meurtrie d'atteindre la finale de la FA Cup. Au final, les Reds finiront par s'incliner au cours de cette finale 1958 contre Bolton. Une moindre peine à côté du crash aérien survenu quelques mois plus tôt, d'autant qu'en fin de compte, cinq ans plus tard, en 1963, Charlton et compagnie parviendront à remporter cette coupe contre Leicester.

Tout le monde à Manchester United se souvient que l'international anglais a vraiment permis au club de se reconstruire après Munich.

Plus tard, Charlton est associé à Denis Law et George Best devant, une formation offensive aujourd'hui toujours connue sous le nom "United Trinity" qui aura notamment permis aux Red Devils de s'octroyer les championnats anglais de 1965 et 1967.

En mai 1968, le désormais champion du monde 1966 avec l'Angleterre, Charlton prend son rôle de capitaine mancunien très à cœur durant la finale de la Ligue des Champions. Au cours de cette rencontre mémorable, il inscrit un doublé important et les Reds s'imposent 4 à 1 face à Benfica. Après la consécration européenne, il opte pour ne pas rejoindre tout de suite les festivités post-match et décide plutôt de se recueillir solitairement en hommage à ses amis disparus lors de la catastrophe munichoise advenue dix ans plus tôt.

En 1973, Bobby prend sa retraite et décide de s'orienter vers le management. Dès lors, il prend les rênes de Preston North End pour qui il jouera également en tant qu'entraîneur-joueur. En 1975, il démissionne. Un an plus tard, il rejoue brièvement pour Waterford en Irlande, avant de finalement accepter une poste dans le conseil d'administration de Wigan.

En juin 1984, Charlton devient directeur de Manchester United. Dix ans plus tard, il est fait chevalier, après avoir déjà reçu auparavant le titres d'OBE et de CBE.

Même après ses 39 années de service post-carrière à United, il n'a quasiment jamais raté un match à Old Trafford, lui qu'on voyait souvent dans le stade aux côtés de son épouse Lady Norma.

Pour rappel, en novembre 2020, Sir Bobby avait été diagnostiqué d'une démence.

Ses accomplissements inégalés, sa personnalité et son esprit bienveillant nous manqueront à tout jamais. Son héritage continuera bien évidemment à être transmis, notamment à travaers la Sir Bobby Charlton Foundation.

Tout le monde au club tient à diriger ses pensées vers Lady Norma, ses filles et ses petits-enfants, ainsi que vers tous ceux qui l'aimaient.

Repose en paix, Sir Bobby Charlton.

Tant que le football sera joué, personne n'oubliera jamais Sir Bobby Charlton.