Reece Brown : Alors, que s'est-il passé ?

Je me souviens encore de la première fois où j'ai entendu cette question.

C'était à l'été 2015, quelques années après avoir quitté United. J'étais alors à Burton Albion à l'essai, c'était quand Jimmy Floyd Hasselbaink était manager. L'entraînement de pré-saison était difficile. J'étais en surpoids. Je pouvais le faire, mais je ne voulais pas le faire et c'était le problème. Nous nous sommes entraînés à St George's Park et j'ai vu tous mes anciens entraîneurs anglais, ceux qui m'avaient entraîné pendant mon adolescence.

Ils sont tous venus me voir et m'ont demandé directement : "Qu'est-ce qu'il t'arrive ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" Je n'avais jamais entendu ça avant.

"Que s'est-il passé ? Où est-ce que ça a mal tourné ?"

J'avais 23 ans.

Quand on vous pose cette question, vous ne pouvez pas vous empêcher de penser au passé.

J'ai été impliqué avec United dès l'âge de cinq ans. Je suis allé au centre de développement de Moss Side, et j'ai également joué à City, Blackburn, Stoke et à Fletcher Moss. Comme mon frère Wes jouait pour United et que j'étais un fan de United, il était évident que tout allait se passer comme prévu.
 
J'ai adoré être un joueur de United. Tout enfant qui a la chance de porter ce maillot est incroyablement chanceux. Jouer au Cliff, à Littleton Road et à Carrington m'a donné tellement de souvenirs. En regardant en arrière, c'est drôle de voir lesquels ressortent.

L'un d'eux était un match de triathlon quand j'avais 13 ans. Je n'étais pas censé jouer, alors après l'école, je suis allé directement en ville avec mes amis. Il devait être 5h30 et j'ai reçu un coup de fil de ma mère.

"Tu dois aller à la Falaise. Maintenant. Sois là pour 18 heures."

Je devais courir du centre jusqu'à la falaise. Ce qui fait 3 ou 4 kilomètres, tout de même. En uniforme scolaire.

C'était mon échauffement.

Je n'avais rien mangé, rien préparé du tout. Le délai était court mais, quand même, je n'en savais pas assez à cet âge-là pour bien me préparer. Je me suis présenté en pensant pouvoir jouer et j'ai vécu un véritable cauchemar. L'attaquant contre lequel je jouais s'appelait Elliott Slingsby et il m'a baladé ce jour-là. Je crois que je n'avais jamais vu quelqu'un signer aussi vite. Le match était le mardi et il a été recruté deux jours plus tard.

Ouais, de rien, mon pote !

Pour ma défense, le poste de défenseur central était encore nouveau pour moi à l'époque. J'ai toujours été un attaquant jusqu'à ce que je sois dans les moins de 12 ans. On était à Littleton Road... Un jour, un défenseur s'est blessé et le manager m'a dit : "Va jouer à l'arrière."

J'étais massif pour mon âge, rapide, fort, en plus je pouvais utiliser le ballon, j'avais des capacités techniques et je cochais toutes les cases. Je n'étais pas heureux de jouer en défense mais je l'ai fait. J'ai joué pendant environ 15 minutes et je n'ai plus jamais revu d'attaquant. J'ai été amené quelques jours plus tard, assis dans le bureau de l'Académie avec mon père et Wes. Et Tony Whelan m'a dit : "Tu auras ta chance dans ce club en jouant en défense."

Ok, bien, mais je détestais ça. Je vous le jure, je détestais ça. Ce n'était pas moi.

J'ai lutté pendant un an. J'étais habitué à marquer ou à créer des buts. La défense ne me plaisait pas du tout pendant cette première année. Après cela, j'ai eu un moment décisif où j'ai compris... que j'aimais vraiment ça.

Je suis allé chercher un 50-50 pendant un match et je me souviens que ma cheville a vibré après coup à cause des crampons de l'attaquant.

Je me disais : 'Aïe, ça fait mal.'

Mais ensuite j'ai regardé le sol et l'autre gars avait plus mal que moi, alors c'est là que j'ai pensé : ça ne me dérange pas.

Ça semble bizarre et stupide, je sais, mais j'aimais avoir mal.

Cela dit, lors d'un match que j'ai disputé quelques années plus tard, alors que j'étais dans la catégorie des moins de 16 ans mais que je jouais pour les moins de 18 ans, ce fut un cauchemar. C'était contre Leeds, qui avait un garçon appelé Tom Elliott. Je pensais que j'étais grand mais il était plus grand. Un mètre quatre-vingt, très fort, rapide... il avait le même âge que moi mais il m'a montré que je n'étais plus dans les moins de 16 ans.

Nous jouions à Carrington à ce stade, et je me souviens encore de notre toute première séance d'entraînement là-bas. Quand vous arriviez, il y avait un sac avec votre nom dessus, rempli de matériel. J'ai ouvert le mien et il y avait un pantalon dedans. Nicky et moi nous sommes regardés.

Et puis, merde, on va le mettre.

C'était l'été. C'était bouillant. Il n'y avait aucun besoin de mettre un pantalon. Tout le monde était sorti en short mais Nicky et moi sommes sortis en pantalon et on nous a dit en termes clairs : "Rentrez à l'intérieur maintenant."

On pensait s'en sortir - je veux dire, pourquoi nous donner un pantalon si on ne pouvait pas le porter ?

Mais, avec le recul, je pense que c'est peut-être de notre faute si aucun enfant n'est plus jamais autorisé à porter un pantalon à l'entraînement à Carrington !

Cela en dit peut-être un peu long sur mon attitude à l'époque. C'était pendant une période où je n'étais pas très bien. À cause de mon ego, à cause de qui était mon frère, je pensais honnêtement que je n'avais pas besoin de travailler dur. "Tout ira bien", me disais-je. Je pensais qu'il y avait un chemin facile à suivre pour moi. Un des entraîneurs m'a appelé et m'a demandé si je voulais retourner à Fletcher Moss pendant six mois.

J'étais un peu un problème pour United. Noel Blake, qui m'a entraîné pour les moins de 19 ans anglais, voulait me prendre plus tôt, mais United ne l'a pas laissé faire à cause de mon ego. Quand j'ai grandi et que j'ai commencé à jouer principalement avec la réserve, j'ai été maintenu dans le vestiaire de l'équipe des jeunes pendant que d'autres montaient en grade, et c'était pour me garder les pieds sur terre.

J'avais le talent, mais j'avais besoin de plus. J'aurais peut-être pu bénéficier de plus de conseils, d'un bras autour de l'épaule de quelqu'un qui était prêt à me donner du temps supplémentaire. Mais là encore, je ne sais pas si j'aurais écouté.

Warren Joyce (le meilleur manager que j'ai eu, je lui parle encore aujourd'hui) m'a prévenu de la tournure que prendraient les choses et je n'ai pas voulu l'écouter. J'avais l'habitude de penser que Joycey me détestait, il s'en prenait à moi tout le temps, mais ce n'était pas le cas. J'ai compris maintenant que si votre entraîneur ne vous ennuie pas et n'est pas sur votre dos tout le temps, c'est qu'il y a un problème. Je pensais qu'il s'en prenait à moi et je ne le comprenais pas.

J'envisageais une offre pour rejoindre Tottenham quand j'étais dans la réserve, et Joycey m'a dit : "Tu peux faire quelques prêts, travailler dur et te faire une place dans l'équipe première, ou partir maintenant et descendre petit à petit, championnat par championnat."

Je suis resté mais je ne l'ai pas vraiment écouté. Mon ego a pris le dessus sur moi.

À cette époque, je me suis entraîné avec l'équipe première pendant deux mois, alors, dans ma tête, je me disais avoir tout cassé. Mon ego a encore grandi après une séance particulière.

Dimitar Berbatov ne me parlait jamais, jamais. Pas un mot. Je me demandais quel était le problème. Je disais tout le temps à Daniel Welbeck : "Il me déteste, lui."

Mais Welbz disait juste : "Nan, Berba est un mec sympa !"

Alors, je me demandais : pourquoi ? Pourquoi est-ce qu'il me déteste ? Si je passais devant lui dans le couloir, je lui disais : "Bonjour !"

Mais je n'obtenais qu'un petit signe de tête si vraiment j'avais de la chance.

Puis, lors d'une séance d'entraînement, j'ai eu une véritable révélation. Sans mentir, j'étais le meilleur joueur sur le terrain ce jour-là. Je vous le jure. Rooney, Scholes, Giggs, Carrick... ils étaient tous là mais, je vous le promets, j'étais le meilleur joueur sur ce terrain. À la fin de la séance, j'ai "mégoté" Wazza, Rio l'a tweeté, m'a tagué et je suis passé de 15.000 followers sur Twitter à 280.000. Le gaffer m'a fait supprimer mon compte. "Tu n'as pas besoin de Twitter", a-t-il dit.

Pas de mots.

Bref, le lendemain, je suis venu à l'entraînement et j'ai vu Berba.

"Bonjour."

"Bonjour, Reece."

Attends, quoi ?

"C'est ce que j'attendais de voir. Je ne parle qu'aux joueurs qui le font sur le terrain, surtout les jeunes. Je vous vois tous vous promener comme vous le faites quand vous n'avez rien fait. Maintenant, j'en ai vu un peu de vous. Maintenant, je veux en voir plus."

Vous pouvez imaginer ce que cela a fait pour ma confiance !

Peu de temps après, j'ai commencé à être prêté à d'autres clubs. Bradford City, Doncaster Rovers, Oldham Athletic. Dans tous ces endroits, vous emportez les valeurs de United avec vous, mais le football ne se traduit pas toujours. J'aimais récupérer la balle du gardien et la jouer, pas seulement la récupérer et la frapper. J'ai été élevé pour jouer au football, mais vous devez comprendre que les managers arrivent avec des idées différentes - c'est quelque chose qui m'a posé problème. À Oldham, sous la direction de Paul Dickov, où nous étions dans une lutte pour la relégation en League 1, nous n'étions pas là pour jouer. Continuez à botter vers l'avant pour Matt Smith en haut. Prends le ballon, frappe-le. Frappe-le. Frappe-le...

Vous pensez : c'est ennuyeux, à quoi ça sert ?

Eh bien, c'est la vraie vie.

Ce n'est pas un conte de fées à United, ce sont de vraies personnes qui paient leur hypothèque. Un faux pas de votre part et vos coéquipiers perdent l'argent supplémentaire dont ils ont besoin. Il y a de fortes chances que vous soyez le joueur le mieux payé du club, donc rien de tout cela n'a d'importance pour vous.

Lors de ma dernière saison à United, en 2012/13, je suis allé à Coventry en prêt. J'étais dans l'équipe première, puis Mark Robins est arrivé en tant que nouveau manager et je n'ai pas été mis à contribution. Je n'ai pas bien réagi. Certaines des choses que j'ai fini par faire étaient honteuses. J'allais au McDonald's et je le ramenais pour le manger à la cantine, juste pour montrer à tout le monde que je ne m'en souciais pas. C'était mon attitude. Je ne connaissais pas mieux. Lee Carsley m'a beaucoup aidé, mais je ne voulais toujours pas écouter. Je pensais que je savais tout.

À la fin de cette saison, je suis reparti, cette fois pour Ipswich. J'ai à peine joué. Ils avaient deux défenseurs centraux avec quelque chose comme 900 apparitions en championnat à eux deux, donc je n'allais jamais jouer, mais ce qu'ils attendent d'un jeune garçon dans cette situation, c'est de la maturité. Mon ego me disait que j'étais un joueur de Man United. Ils m'ont fait jouer dans un match de réserve et j'en ai une photo dans mon téléphone qui me fait encore rire. Je portais des collants et des gants, et je pensais que j'étais dans le coup. Mick McCarthy s'est énervé contre moi après coup.

Le dernier jour de cette saison, je suis allé aux PFA Awards. On nous a dit qu'on avait un jour de congé le lendemain, alors on est sorti et on s'est amusé. Puis, à 23 heures ce soir-là, on nous a dit d'être au terrain d'entraînement pour 9 heures le lendemain matin. C'était un peu trop tard pour que je puisse me sauver. J'ai fini par arriver à 17h30. McCarthy a appelé le patron le lendemain devant moi et le patron lui a dit de me donner une amende. La plus grosse punition était que je n'ai pas pu jouer le dernier match de la saison, que je devais commencer.

Malgré tout cela, Ipswich m'a proposé un contrat de trois ans. Malgré le fait que mon contrat avec United était presque terminé, j'ai refusé parce que je n'avais pas apprécié mon séjour là-bas.

Quelques années plus tard, j'ai revu Mick et il m'a expliqué quel était le plan.

(Ce passage me tue.)

Il m'a demandé : "Qu'est-il arrivé à Tyrone Mings ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Où est-il allé ?"

"Bournemouth."

"Ça devait être toi."

Je savais qu'Eddie Howe nous appréciait, Josh King et moi, quand nous étions plus jeunes. Il avait l'habitude de venir et de nous regarder dans les réserves. Il s'est avéré que le plan était que j'aille à Ipswich, jouer une saison de football et ensuite rejoindre Bournemouth en Premier League. J'ai refusé, Tyrone Mings a joué à ma place et a rejoint Bournemouth pour 8 millions de livres.

Quelques années plus tard, j'ai eu une discussion avec Eddie à ce sujet.

La première chose qu'il a dit... "Que s'est-il passé ?"

Je n'avais pas de réponse.

"Tu avais tout. J'ai toujours voulu t'entraîner, mais tu n'as jamais eu l'étincelle pour le faire sérieusement."

Voilà le jeune moi en quelques mots, je suppose.

Après United, j'ai fini par signer à Watford, j'y ai passé un an en jouant à peine avant de partir à Barnsley. J'y ai joué semaine après semaine, puis je n'ai plus joué parce que les équipes de Premier League étaient intéressées par Mason Holgate et James Bree, alors j'ai été payé et je n'ai rien fait pendant six mois. Joycey m'a appelé et m'a fait reprendre l'entraînement à United pendant que je cherchais un club. Je suis devenu assez en forme et il m'a dit de signer pour Bury. J'y ai passé un certain temps et ils m'ont offert un contrat de trois ans, mais j'ai refusé parce que je savais que quatre clubs plus importants s'intéressaient à moi. Puis, en l'espace de deux semaines, ces quatre managers ont été limogés. Ça ne s'invente pas.

J'ai fini par recevoir un appel de Chris Wilder le jour de la date limite en 2016 et je suis allé à Sheffield United, ce qui était une évidence. C'était l'un des rares choix raisonnables que j'ai fait. Cela n'a pas fonctionné et j'ai fini par retourner à Bury, jouant malgré les blessures avec un genou cassé pour s'assurer que nous restions en League One.

Après cela, je suis allé à Rochdale pour 2017/18, mais ça ne s'est vraiment pas bien passé. Le genou n'était toujours pas bien. Je me suis fait le genou quatre fois au total, mais j'ai toujours réussi à éviter les croisés parce que je peux l'allonger vers l'arrière, un peu comme un chien. Quoi qu'il en soit, cela ne me permettait pas de m'entraîner ou de jouer correctement, alors, un matin, vers la fin de la saison, je me souviens m'être réveillé et m'être dit : je vais arrêter à la fin de la saison. Je vais y aller aujourd'hui et leur dire que je m'arrête là. J'y suis allé, je me suis entraîné, j'ai terminé, je suis allé dans le bureau du manager Keith Hill et il m'a dit qu'il était temps pour nous de nous séparer. J'étais tout à fait d'accord et nous sommes partis de là.

J'étais assez jeune à ce stade pour me dire : tu as tenté ta chance. J'avais 27 ans. À partir de ce moment-là, il ne s'agissait plus que de contrats de six mois ou d'un an, et cela pouvait se faire n'importe où dans le pays. Je voulais être chez moi et réfléchir à ce que je voulais faire ensuite.

Pendant un an et demi, je suis sorti tous les vendredis, samedis et dimanches. J'ai pris 18 kilos. Je n'étais pas doué pour parler aux gens correctement. Je laissais toujours entendre que j'allais bien alors que ce n'était pas le cas. J'ai toujours eu du mal à m'ouvrir. La première personne à qui j'ai vraiment parlé de quelque chose en profondeur, c'était Chris Welbeck, le frère de Daniel, quand j'avais peut-être 24 ans, parce qu'il voyait que j'avais besoin de parler à quelqu'un.

C'est incroyable quand quelqu'un vous tend la main comme ça, et c'est encore arrivé quand je buvais les week-ends après ma retraite.

Anne Wylie, responsable des soins aux joueurs à United, m'a appelé et m'a dit de venir la voir. J'étais gêné d'y aller, mais je l'ai fait. Elle m'a demandé ce que je pensais de m'engager comme entraîneur. Je n'étais pas très enthousiaste, mais j'ai essayé et j'ai adoré. J'ai été entraîneur à United pendant un certain temps, mais je suis parti pour occuper le poste d'entraîneur principal pendant une saison avec les moins de 15 ans et les moins de 16 ans de Morecambe, en plus d'un poste à temps partiel au centre de développement des moins de 13 ans d'Oldham, car je voulais acquérir plus d'expérience et me perfectionner dans des rôles plus importants. Cela fait maintenant quatre ans que je suis entraîneur. Quand j'y repense, je regrette de ne pas avoir arrêté de jouer plus tôt pour pouvoir devenir entraîneur plus tôt.

Le football est ma passion, j'ai beaucoup appris, non seulement de mes propres expériences, mais aussi de celles des personnes qui m'entourent. Après tout ce que j'ai traversé, tous les hauts et les bas de ma carrière, j'ai maintenant le sentiment que tout cela avait une raison d'être : transmettre mes connaissances à la prochaine génération.

J'aime l'aspect orientation de l'entraînement. En tant que joueur, les gens me disaient quoi faire, mais personne ne me guidait vraiment. J'avais besoin d'un bras autour de l'épaule. Je vois les enfants maintenant et certains d'entre eux sont tellement semblables à ce que j'étais. J'ai besoin de faire la différence. Beaucoup de gens se débattent et il faut se mettre à leur portée, être amical, leur montrer qu'on s'intéresse à eux. Pour certains des enfants que j'ai entraînés, j'essaie d'être le gars dont j'avais besoin à leur âge. Les commentaires que j'ai reçus des parents de United, Oldham et Morecambe me donnent l'impression que je suis bon dans ce que je fais. Ça me fait plaisir.

J'ai vraiment l'impression d'avoir trouvé ma vocation. Le football n'est pas seulement une question d'habileté, c'est bien plus que cela et les leçons que j'ai apprises peuvent servir de guide à d'autres. Je suis à la recherche de la prochaine étape pour grandir davantage et je suis enthousiaste. J'ai eu un certain nombre d'approches récemment, alors nous verrons ce que l'avenir me réserve.

Maintenant, il ne s'agit pas de ce qui s'est passé. Il s'agit de ce qui va se passer ensuite.