アントニーにとってのクリスマスとは
マンチェスター・ユナイテッドのウィンガー、アントニーが育ったサンパウロのファヴェーラ（貧民街）インフェルニーニョでの生活は苦労の連続だった。
過酷な場所で生き、学び、生き延びた経験は、23歳のアントニーにとって、どこでキャリアを積もうとも記憶から離れないものになっている。
麻薬の売人や銃が身近にあるなど、環境は悪かった。
昨年Players' Tribuneのウェブサイトで鮮明に語られたように、8歳のアントニーが死体に出くわした日のような出来事にも関係している。
彼は学校に行く途中だった。
そんな想像を絶する苦難にもかかわらず、幼少期を過ごした悪名高い“小さな地獄”での楽しい思い出を今でも胸に秘めている。
世界中の人々がノートパソコンを閉じ、クリスマス休暇に入る頃、アントニーは過密日程時期に備える。
イングランドのフットボールカレンダーは、感傷的なものを気にしない。小さな地獄でさえそうであったように、ブラジルの猛暑の中、クリスマスは終わらない。
「家族は、僕と弟と妹を笑顔にするために一生懸命働いてくれたよ」とアントニーは語り、昔のクリスマスを振り返った。
「クリスマスは本当に特別で、みんなが集まって家族でバーベキューをした」
「家族だけでなく、地域の人たちもいつも一緒にいて、みんなクリスマスを祝っていた」
インフェルニーニョ全体がそうであったように、アントニーの家族も裕福ではなかった。
服や靴を買う余裕はなかったが、プレゼントはあった。
一番大切なもの？
それは、やがて彼と家族が貧民街を抜け出し、サンパウロ、アヤックス、ユナイテッド、そしてブラジル代表へとつながるプレゼントだった。
「最高のプレゼントはいつもボールだった。スパイクは高価でを買うのは難しく、とても手が届くものではなかった」
「プレゼントをもらうといつも友達と分け合って、フットボールピッチに行き、友達を誘ってプレーして楽しんだよ」
ボクシングデイにオールド・トラッフォードで行われるアストン・ヴィラ戦に参加する人たちは、温かい服を着て七面鳥のディナーを食べるだろうが、南米ではコートは要らない。
暖炉の前で親しい家族と『ホームアローン』を見ながらミンスパイを頬張ることもない。
この時期にブラジルに旅行すれば、ビーチでカクテルを片手に30度前後の気温を楽しみながらお祝いをすることになる。
もうひとつの大きな違いは、クリスマスイブが主要な日であり、地域社会が集まってプレゼントを交換し、食事をとり、カトリック教徒は真夜中のミサに参加することだ。
「24日にお祝いする。ブラジルのクリスマスはとてもよく祝われている。みんなが楽しみにしている日なんだ」
「僕にとっての最高のプレゼントはいつもボールだった。シューズは高価で手が出なかった。プレゼントをもらうといつも友達と分け合って、フットボールピッチに行き、友達を誘って遊んだり楽しんだりしていた」
「ブラジルのクリスマスはとても盛大で、家族や友人と一緒に祝うんだ。ここイギリスでは、フットボールが続いていてちょっと違う。オランダでも同じだよ」
「ブラジルでは、家族や友人と過ごす時間が多い。24日に目が覚めると、その日の夜をとても楽しみにしているからね。買ったばかりの服を着て、友達や家族に披露するんだ」
「夜7時か8時くらいまで、新しい服を着て、みんなでハッピークリスマスを祈るために夜中まで待つんだ」
「七面鳥もクリスマスには必ず食べる。前にも言ったように、ブラジル人にとってクリスマスはとても特別な日なんだ」
その特別感は年を取るにつれて薄れていく傾向にあるが、子供がいる人はクリスマスの魔法が再燃する可能性があることを理解している。
実際、2019年にアントニーの息子ロレンツォが誕生したことで、この大切な時期にさらなる意味が加わった。
「間違いなく、僕にとって最大の贈り物は息子」
「プレゼントを渡して驚かせたときの息子の笑顔を見るのは本当に特別なことで、本当に大切なことなんだ。ロレンツォが生まれてからというもの、クリスマスは以前にも増して素晴らしいものになった」
「去年のクリスマスはサンタクロースの格好をして息子を驚かせたんだ」
「プレゼントを渡して驚かせたときの息子の笑顔は、本当に特別。ロレンツォが生まれてから、クリスマスは以前よりもっと素晴らしいものになったよ」
アントニーの妻のロジレーヌは第2子を妊娠しているため、来年のクリスマスはさらに特別なものになる。
「今度は女の子。女の子が生まれるから、また特別なクリスマスになる」
「皆さんとご家族に神の祝福がありますように。結果がどうであれ、毎試合応援してくれて、モチベーションを上げてくれて、いつもありがとう。いつもスタジアムを満員にしてくれて、ありがとう！」
アントニーの2人の友人が訪問し、父親も滞在しているため、もちろんこの喜ばしいニュースに乾杯するだろうが、仕事が第一。ユナイテッドはウェストハム、ヴィラ、ノッティンガム・フォレストとの重要なリーグ戦を控えている。
2023年、アントニーはイングランドで初めてトロフィーを手にし、ユナイテッドの選手としてチャンピオンズリーグに出場した。
2024年を迎え、プレミアリーグで再び優勝争いに加わるには、やらなければならないことがある。アントニーは、ファンに向けて次のメッセージを送った。
「皆さんとご家族に神の祝福がありますように。結果がどうであれ、毎試合応援してくれてありがとう」
「本当にみんなのおかげ。いつもスタジアムを満員にしてくれて、ありがとう！」
「ユナイテッドをあるべき姿に戻すために、僕たちは全力を尽くすから、安心してもらいたい」
「メリークリスマス！」