クリスマスにサポーターの夢を叶えた選手たち

これは、今週オールド・トラッフォードで開催されたマンチェスター・ユナイテッド障害者サポーター協会（MUDSA）のディナー会に出席した11歳のエース君の言葉である。

MUDSAにとって大事な年に一度の行事は、ブライアン・マクレアやブライアン・ロブソンといった選手たちが、障害を持つサポーターに会うために参加した1989年までさかのぼる。

34回目を迎えたこの素晴らしいイベントで、選手たちはMUDSAの刺激的なメンバーに会う機会を得て、シャツにサインをしたり、写真撮影に応じたりして、にこやかな表情を浮かべていた。

ラファエル・ヴァランヌは、アンフィールドでのリヴァプール戦でのマン・オブ・ザ・マッチに輝いた翌日、真っ先に駆けつけた選手の一人だった。

2021年に加入したヴァランヌがこのイベントに参加するのはこれが初めてではない。

「ファンからのサポートを感じるのは、いつだって素晴らしいこと」と、彼は語った。

「クリスマスを間近に控えているから、その瞬間をファンと共有できるのは嬉しいね」

「クラブとしても、地元の人たちとつながるのはいいことだと思う。みんなにとって素晴らしいことだと思う」

MUDSAの幹事であるチャス・バンクスは、このディナー会はサポーター協会とユナイテッドを結びつける伝統であり、他とは一線を画すものだと説明する。

「選手たちが来てくれるのは伝統であり、とても特別なことです」

「チーム全員が集まるイベントはあまりありません。そして、一番重要なことは何だと思いますか？ 選手たちがイベント参加を楽しんでくれているんです！」

その楽しさは、私がインタビューをして回っているときにも、会場から伝わってきた。

選手たちがファンと同じようにこのイベントを楽しみにしているのは明らかだ。

どの選手も時間を割いて座り、おしゃべりをし、到着を心待ちにしていた人たちと交流を深めていた。

アレハンドロ・ガルナチョがエヴァートン戦で決めた素晴らしいゴールについて話すと、ある若者は「あれは最高のバイシクルキックだった！」と言った。

トム・ヒートンはアカデミーを卒業し、クラブがこの街、そして街の人々に与える影響を知り尽くしている。「ファンの存在が何を意味するかは誰もが知っていると思うし、選手たちがそれを直接見て、彼らと会話をすることは重要なことだと思う」

「そのつながりを少しでも感じられるのは素晴らしいことだ」

「シャツのサインを見てもらえばわかると思うけど、今日はサインでいっぱいだった。大賑わいだったし、選手たちも大喜びだった」

チャスがインタビュー中に語ったように、ヒーローに会うチャンスを得た子供たちは、興奮のあまり前夜は眠れなかったことだろう。

これはクリスマスイブの感覚に近いものであり、月曜日の会に出席した人々にとっては、一足早いクリスマスだった。