Copa Europea/ Liga de Campeones de la UEFA

El United disputó por primera vez el torneo de la Copa Europea en 1956. La decisión no recibió muy buena acogida por la Football League debido al temor que existía de que podría tener un efecto negativo en la calidad de los torneos ingleses. Dichas objeciones fueron desechadas rápidamente, ya que dicho torneo contribuyó a elevar los estándares del fútbol inglés.

El primer encuentro del United en el torneo fue una goleada 10-0 contra el Anderlecht, el campeón belga. Los hombres de Matt Busby llegaron a las semifinales en las temporadas 1956-57 y 1957-58, sin embargo, la participación del equipo en el torneo de 1957-58 quedará ligado para siempre al desastre aéreo de Munich. El empate del United en Belgrado y la subsiguiente derrota en la semifinal contra el AC Milan, fueron ensombrecidos por la trágica muerte de ocho jugadores del United.

De la tragedia nació la esperanza, y Sir Matt Busby construyó un nuevo equipo. El primer éxito del equipo en la Copa Europea de 1967-68 –cuando los goles de Bobby Charlton (dos), George Best y Brian Kidd en el Wembley le dieron a Inglaterra su primer equipo ganador de la Copa Europea, ante el Benfica– siguió a otra semifinal en 1965-66.

El club tuvo que esperar nada menos que 26 años para volver a participar en el torneo, ahora ampliado y rebautizado como la Champions League. El United la ha disputado todos los años a partir de 1994 y llegó a las semifinales en 1997, antes de ganar la Copa por segunda ocasión en 1999.

La final en el estadio Nou Camp de Barcelona parecía prácticamente perdida –el United perdía 1-0 al comenzar los tres minutos de juego adicional al final del encuentro–. Los tantos de Teddy Sheringham y Ole Gunnar Solskjaer dejaron devastado al Bayern y a los 50 000 aficionados del United, en éxtasis. Sir Alex Ferguson había emulado, finalmente, el logro de Sir Matt Busby, su predecesor.

La gloria europea demostró ser un sueño inalcanzable para el United en las siguientes temporadas. Su defensa del trofeo en 1999/00 finalizó con una derrota 3-2 en casa en los cuartos de final ante el ulterior campeón, el Real Madrid, mientras que dos apariciones en semifinales (en 2001/02 contra el Bayer Leverkusen y en 2006/07 contra el AC Milan) a la postre acabaron en eliminaciones, a pesar de que el United mantuvo la ventaja en ambos partidos decisorios.

En mayo de 2008, en Moscú, los Rojos sellaron su tercer triunfo en la Copa Europea –50 años después de la tragedia aérea de Múnich y 40 desde el primer triunfo de los Rojos en el 1968– con una victoria llena de dramatismo sobre el Chelsea en tanda de penales. Ryan Giggs, en su aparición número 759 vistiendo la camiseta roja, rompió el récord de todos los tiempos de Sir Bobby Charlton y anotó el penal que a fin de cuentas le dio la victoria al United. Tras atajar un penal lanzado por Nicolas Anelka, Edwin van der Sar confirmó a los Rojos como reyes de Europa y selló un histórico doble triunfo de los Rojos.