Los debuts muy rara vez son más inquietantes que los del derby de Manchester, pero Sammy McIlroy de 17 años superó con éxito total su bautizo de fuego – con una anotación y dos asistencias en el Maine Road para ganarse de inmediato el aprecio de los fieles del United.
La firma como jugador amateur del mediocampista lateral de Irlanda del Norte con el United en agosto de 1969 fue la última de Matt Busby en el Old Trafford. Pasó a profesional dos años después, antes de su bautizo en el derby el 6 de noviembre de 1971.
Su enfática entrada a la alineación del primer equipo no le garantizó una posición titular, y McIlroy estuvo principalmente de suplente durante el siguiente año.
Después de lesiones graves por un accidente de auto en 1973, luchó contra todos los pronósticos para regresar al equipo en la siguiente temporada, y ganó una posición titular en la alineación inicial.
Esa temporada finalizó con una sombría degradación, pero McIlroy fue un componente crucial en el equipo, lo que le aseguró un retorno instantáneo a la primera categoría. Su importancia en la liga nacional creció en paralelo con la de la arena internacional, en la que tuvo 88 apariciones representando a Irlanda del Norte.
Sammy continuó siendo un componente integral del equipo de los Rojos que fue al Wembley tres veces en cuatro años a finales de los años 70. Tuvo un trago amargo en las derrotas de 1976 y 1979 ante los equipos Southampton y Arsenal, aunque pudo anotar un excelente gol igualador en la final contra el Arsenal. Esa desilusión enmarcó el triunfo del United 2-1 sobre el Liverpool en 1977, la única distinción importante de la carrera de 11 años de Sammy con los Rojos.
Ron Atkinson vendió a McIlroy al Stoke City por £350 000 en 1982. Tres años después, regresó a la ciudad de Manchester para unirse al City en un pase libre antes de iniciar su carrera como técnico.
Cortas temporadas con los equipos Northwich Victoria, Ashton United y Macclesfield Town precedieron su nombramiento como jefe del equipo de Irlanda del Norte, antes de que Sammy se hiciera cargo en el Stockport County.
En 2005/06 fue nombrado entrenador y luego director técnico permanente del equipo Morecambe de la Nationwide Conference.
