Pour ce troisième épisode de French Connection, focus sur le troisième joueur français de l’histoire à avoir porté les couleurs de Manchester United : Mikaël Silvestre.
9 septembre 1999. Aéroport de Manchester, Manchester, M90 1QX.
En ce jeudi après-midi, le manager de Manchester United Alex Ferguson fait lui-même le déplacement jusqu’à l’aéroport mancunien pour accueillir Mikaël Silvestre, la toute nouvelle recrue du club formée à Rennes et arrivée en provenance de l’Inter Milan.
En s’entretenant avec lui, le gaffer insinue à Silvestre qu’il pourrait avoir besoin de lui rapidement. Le soir même, le défenseur français s’en va donc à l’hôtel, afin de se reposer et de se préparer pour la signature officielle, programmée le lendemain matin.
Le vendredi matin, Silvestre est présenté à la presse et participe à son premier entraînement collectif. Très vite, il comprend qu’il sera titulaire pour le prochain match du club, prévu le lendemain à l’heure du déjeuner.
Et, le samedi midi, c’est confirmé : Mika fait bel et bien partie du onze de départ et devra se mesurer au rival suprême Liverpool... Qui plus est, à Anfield... Rien que ça !
Des débuts réussis
Faire ses débuts lors d’un derby d’Angleterre à Anfield, c’est quelque chose. Mais repartir d’Anfield avec une victoire pour son premier match en tant que Red Devil, c’est autre chose. Et Silvestre s’en souvient encore aujourd’hui…
« J’étais titulaire et je faisais mes débuts. C’était fou aussi parce que Gérard Houiller avait essayé de me faire venir à Liverpool, quelques jours auparavant ! Donc c’était un peu des montagnes russes d’émotions pour moi. Gagner ce match, c’était le commencement rêvé. »
Ce jour-là, Liverpool s’incline donc à domicile (2-3) pour le premier derby d’Angleterre de Steven Gerrard face à une équipe mentalement solide de Manchester United, dont la défense n’aura jamais autant craqué que celle des Liverpuldiens, à l’image de ce doublé contre son camp de Jamie Carragher.
Associé à Jaap Stam, Henning Berg et Phil Neville, Silvestre a réellement délivré une excellente copie à l’occasion de son premier match en Premier League. Le défenseur français savait déjà qu’il avait bien fait de choisir les Reds de Manchester (qui sortaient tout juste de leur fameuse saison du triplé) plutôt que ceux de Liverpool (qui l’ont sifflé et insulté durant toute la rencontre) mais cette victoire n’a fait que confirmer son choix.
Dès lors, il s’inscrit définitivement dans les plans de Ferguson. D’autant plus que Silvestre paraît pouvoir tout autant jouer sur le côté de la défense qu’en charnière centrale.
À la fin de la saison, Manchester United est sacré champion d'Angleterre.
Une flopée de titres
L’année d’après, lors de la saison 2000/01, le club remet ça et soulève à nouveau le trophée de la Premier League.
En tout, pendant son passage à Old Trafford, Mikaël Silvestre aura remporté dix trophées majeurs : quatre Premier League, une FA Cup, une League Cup, une Champions League, une Intercontinental Cup et deux fois le Community Shield.
Un travailleur acharné
En janvier 2006, United enregistre les arrivées notables de Patrice Évra et Nemanja Vidic en défense. Mikaël Silvestre — tant habitué à jouer sur le côté gauche qu’au centre de la défense — sait donc qu’il devra désormais lutter pour sa place et se voit même proposé à d’autres clubs. D’ailleurs, Gérard Houiller (encore lui) essaiera d’obtenir son transfert à Lyon. Sans succès, encore une fois.
Malgré des blessures légères récurrentes, le natif de Chambray-lès-Tours parvient tout de même à prolonger son séjour à Old Trafford, six mois plus tard, Ferguson lui accordant alors une confiance sans faille dans le vestiaire mancunien.
Lors de la saison 2006/07, Silvestre se blesse tout d’abord au métatarse puis à l’épaule. Cette saison-là, il ne jouera malheureusement que 21 matchs, toutes compétitions confondues, sans abandonner pour autant l’idée d’un retour en force.
La saison d’après, le 15 septembre 2007, Mika se fait les ligaments croisés et le monde du football de l’époque pressent alors une fin de saison pour l’international tricolore et même potentiellement une fin de carrière avec Manchester United. Mais, le 9 avril 2008, il est titularisé à Old Trafford lors d’un quart de finale de Ligue des Champions contre la Roma (1-0).
Un travailleur acharné est toujours récompensé. Malgré les déboires physiques et la forte concurrence qui pesaient alors sur lui durant ses deux dernières saisons au club, Silvestre n’a jamais cessé de lutter. Et, même s’il n’a participé qu’à 27 rencontres sur ces deux saisons complètes, il a marqué les fans par sa combativité.
Ayant posé ses bagages à Old Trafford en 1999, lors de la saison du triplé et de la fameuse victoire finale mancunienne en Champions League, Mikaël Silvestre aura finalement bien fait de rester à Manchester jusqu’en 2008, puisqu’il finira par soulever le plus prestigieux des trophées européens avec le club, cette même année. Un trophée qui manquait jusque-là à son actif.
Arriver à United et gagner la Premier League, puis gagner la Champions League et repartir, neuf ans plus tard, c’est plutôt classe, quand même !
Seulement trois « sèche-cheveux » en neuf ans !
Le « sèche-cheveux », dans le monde du football, c’est quand l’entraîneur pousse une gueulante à un joueur en particulier, généralement parce qu’il a fait une erreur fatale. En gros, on dit « sèche-cheveux » parce que l’entraîneur est en surchauffe et souffle sur le joueur.
Pour rappel, Sir Alex Ferguson était un « sécheur de cheveux » plutôt réputé, à l’époque. Tous les grands joueurs mancuniens se sont faits « sécher les cheveux » au moins une fois par le célèbre manager. Et même la valeur sûre Silvestre (qui n’avait littéralement aucun souci capillaire) a dû également y passer.
Pour un défenseur, trois « sèche-cheveux » en neuf années de passage au club, ce n’est vraiment rien, surtout sous l’égide de Sir Alex. D’autant que le troisième ne concernait en rien le football…
“La première fois, c'était lors de mon deuxième match à domicile. J'ai récupéré le ballon en position de milieu de terrain, à environ 40 mètres de notre but. J'ai continué sur le côté droit, j'ai perdu la possession du ballon et ils ont égalisé”
, nous a raconté le finaliste de la Coupe du Monde 2006.
“La deuxième fois, c'était à Watford à l'extérieur, j'ai perdu un un duel contre Ashley Young et il a centré... Et ils ont marqué pour l'égalisation. Nous avions marqué en premier. C'était moi qui avais marqué en premier, d'ailleurs. Mais, peu importe que vous marquiez ou que votre performance soit bonne, avec le gaffer, si vous faites une erreur, vous allez en entendre parler.”
“Je n'ai jamais répliqué. Dans ces moments, vous voulez juste vous asseoir et rentrer le plus profondément possible dans vos chaussures. Il faut se faire le plus petit possible !”
“La troisième fois, j'avais fait une interview sur mon site internet personnel et ça avait terminé en dernière page d'un journal anglais donc j'ai reçu le 'sèche-cheveux'. Et j'ai fermé le site web tout de suite après ça !”