Pourquoi la retraite d'Eric a été un choc

Il n'est pas étonnant que les fans aient afflué à Old Trafford à la suite de cette nouvelle, montrant leur incrédulité, car il avait mis la main sur un autre trophée de Premier League une semaine plus tôt, après le dernier match de la saison contre West Ham United.

Il convient de rappeler qu'il a remporté le titre à chacune de ses saisons avec les Reds (et à la barre de Leeds) ; celle (1994/95) où il a été suspendu après son altercation avec un fan à Crystal Palace. Son influence sur l'équipe est donc colossale, même si certains espèrent toujours critiquer ou déceler une faille dans son armure, ce qui est probablement inévitable étant donné le caractère arrogant et presque distant de l'attaquant, qui correspond parfaitement à son statut royal de "King".

Le Français n'avait pas marqué lors des six derniers matches de la campagne - son dernier but est intervenu aux Blackburn Rovers à la mi-avril - mais il n'y avait aucune preuve concrète que sa forme était en déclin permanent. Il semblait qu'il en restait encore beaucoup dans le réservoir pour un footballeur merveilleusement doué, mais il avait pris notre sortie de la Ligue des champions, au stade des demi-finales, à la dure.

Malgré sa domination nationale et celle de United, il devait le faire sur la plus grande scène européenne afin de consolider son statut de grand joueur. L'équipe d'Alex Ferguson a été assez bonne pour réussir sur cette scène, mais il lui faudra attendre encore deux ans avant de conquérir le continent. Il faut reconnaître qu'Eric n'était pas au mieux de sa forme face au Borussia Dortmund à Old Trafford, car United a manqué une foule d'occasions et s'est incliné après une défaite 1-0 aux deux manches. La saison a donc failli se terminer sur un échec, alors que le championnat était déjà assuré.

Cette défaite a été un coup dur pour tous les fans des Reds mais ce n'était rien comparé à l'horreur d'entendre les nouvelles de Cantona qui sont arrivées un dimanche.

À l'époque, je travaillais pour ClubCall et j'ai dû mettre à jour la ligne officielle de United ce jour-là car le reporter habituel, Peter Smith, était absent. Après avoir couvert l'histoire principale, j'ai décidé de faire avancer les choses plus tard dans la journée et j'ai fourni une mise à jour suggérant que le club avait peut-être déjà trouvé le remplaçant de l'iconique n°7. Je pensais qu'il était déjà dans les livres, car Paul Scholes était capable de se mettre à la place du grand homme.

J'avais tort, bien sûr. Scholes finirait par s'enfoncer davantage plutôt que de se retrouver dans une position similaire à celle d'Eric, avec le Teddy Sheringham de Tottenham amené à Manchester pour couvrir la sortie du seul joueur que tout le monde jugeait irremplaçable.

Comme c'était souvent le cas, les commentaires de l'homme lui-même étaient courts et précis, puisqu'il a fait une déclaration.

"Je joue au football professionnel depuis 13 ans, ce qui est long", lit-on dans la déclaration. "Je souhaite maintenant faire d'autres choses. J'ai toujours prévu de prendre ma retraite lorsque j'étais au sommet et, à Manchester United, j'ai atteint le sommet de ma carrière."

"Au cours des quatre dernières années et demie, j'ai pratiqué mon meilleur football et j'ai passé un moment merveilleux. J'ai eu une relation merveilleuse avec le manager, l'entraîneur, le personnel et les joueurs, et surtout avec les supporters."

"Je souhaite à Manchester United encore plus de succès à l'avenir."

Comme il a quitté le centre de la scène à Old Trafford pour poursuivre une carrière d'acteur, il était évident qu'il laisserait un énorme vide à United.

Sir Alex, deux ans avant son accession au rang de chevalier, était manifestement bouleversé mais pragmatique en même temps, et a fait preuve de la bonne attitude dans les circonstances.

"Dans le passé, je sentais que je pouvais le persuader de rester mais, cette fois, il a été sans équivoque", a expliqué le patron. "Il a été un merveilleux serviteur pour nous. Il est certainement l'un des plus grands joueurs de United. Je pense que nous allons retrouver un joueur de son calibre, car c'est ce qui se passe dans le football. De grands joueurs émergent tout le temps."

Denis Irwin a fait valoir qu'il ne faisait aucun doute que son coéquipier avait maintenu son niveau élevé tout au long d'un autre mandat de champion.

"Certains critiques ont estimé qu'Eric n'avait pas fait une très bonne saison, mais il est resté le deuxième meilleur buteur du championnat et a marqué beaucoup de buts pour les joueurs".

Critiquer Cantona était de toute façon un sacrilège pour les supporters de United. L'abdication du roi a été un triste jour.

Les opinions exprimées dans ce récit sont personnelles à l'auteur et ne reflètent pas nécessairement celles du Manchester United Football Club. 

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