Joe Spence fut l'une des grandes stars de Man United de l'entre-deux-guerres : excellent sur les ailes, il a inspiré un chant de supporteurs "Give it to Joe" (Donnez le ballon à Joe) qui a souvent rententi au cours des 14 années qu'il a passées à Old Trafford.
Il était en fait tellement important pour United, et plus généralement pour Manchester, qu'il était surnommé "Mr. Soccer" (M. Football).
Natif de Throckley, dans le nord de l'Angleterre, le jeune Spence jouait pour les Blucher Juniors et le Throckley Celtic. Avec le premier club, il marquait un total époustouflant de 42 des 49 buts de l'équipe dans sa première saison. À 13 ans, il commençait à travailler à la mine, avait d'être circonscrit à 17 ans et de servir comme mitrailleur.
Après avoir joué occasionnellement pour Liverpool, Newburn et Scotswood pendant ses années de service, il remportait la Coupe de l'armée avec son bataillon. Mais en mars 1919, l'année qui suivait l'armistice de la Première Guerre Mondiale, Spence quittait un club amateur du nord-est anglais, Scotswood, pour signer à Manchester United.
Il justifiait son recrutement dès son premier match, à Old Trafford, en inscrivant quatre buts lors de la victoire de Lancashire Section sur Bury (5-1). Il disputait son premier match officiel en août suivant, avec la reprise du championnat, et incarnait un modèle de constance, avec 168 buts en 510 matches (toutes compétitions confondues).
Malheureusement pour Spence, il ne remportait aucun trophée majeur et devait attendre de quitter United, en 1933, pour brandir un trophée, celui du Championnat du Nord de 3e Division, avec Chesterfield en 1936.
Sa malchance aura été d'évoluer à Old Trafford pendant une ère de transition ; mais dans une période où les équipes de MU peinaient, la présence vibrante était un véritable rayon de soleil.
Il figure toujours dans le classement des 10 joueurs ayant disputé le plus de matches au club, et ses 481 rencontres de championnat constituaient un record qu'il a détenu pendant 40 ans, avant d'être détrôné par Bill Foulkes. Joe est revenu plus tard pour travailler à United, en tant qu'entraîneur et que recruteur.
