에릭 칸토나 : 새로운 시대의 스타일을 담다

칸토나가 올드 트라포드를 가슴에 품고 맨유를 새로운 황금기로 이끈 지 거의 32년이 지났다. 2024년, 우리는 랫클리프의 부임과 그에 따른 클럽 운영의 변화로 또 다른 새로운 시대를 맞이하고 있지만, 여전히 에릭 칸토나는 맨유 선수들이 따라야 할 모범으로 남아 있다.

짐 랫클리프 경도 칸토나에 대해 이렇게 말다:

“특정 유형의 선수가 있습니다... 그가 공을 잡으면 그가 공을 가지고 무엇을 할지 모르기 때문에 흥분하게 되고, 마치 마법과도 같습니다. 에릭 칸토나가 그런 선수 중 하나였죠.”

“그는 맨체스터 유나이티드 팀과 알렉스 퍼거슨 감독에게 큰 변화를 가져다주었습니다. 칸토나가 합류하기 전 25~26년 동안 리그에서 우승한 적이 없었죠. 그가 입단해 팀에 활력을 불어넣은 촉매제 역할을 했습니다.”

2024/25시즌의 새로운 홈 유니폼이 발표되면서 용기와 재능, 자신감, 도전 정신으로 수백만 명에게 영감을 준 '무대를 소유한' 맨유 선수들에 대해 이야기해 보고자 한다. 다른 선수들이 더 많은 우승 메달을 획득하거나 더 오래 뛰거나 더 화려한 기술을 자랑했을지 모르지만, 많은 사람들에게 에릭 칸토나는 맨체스터 유나이티드 정신의 궁극적인 구현으로 남아 있다.

1992년 11월 칸토나가 입단했을 당시 맨유는 좋은 팀이었지만 1967년 이후 첫 1부 리그 우승은 여전히 요원했다.

이듬해 5월이 되자 칸토나의 영향력과 자신감 덕분에 더 이상 그런 일은 일어나지 않았다. 옷깃을 세우고, 넘치는 비전과 지성을 바탕으로 가치 있는 자리를 갈구하는 칸토나는 맨유 팀에 이미 존재했지만 때로는 이질적이었던 자질들을 순식간에 하나로 엮어냈다.

긱스, 휴즈, 잉스, 칸첼스키스 등 많은 이들이 개별적인 경이로움을 선사했지만 칸토나는 번데기를 쪼개어 부분의 합보다 더 큰 전체를 설계한 사람이었다.

그의 기이함과 징계 문제에 대한 불안한 소문 속에 그를 (상대적인) 헐값에 알렉스 퍼거슨에게 팔아넘긴 숙적 리즈 유나이티드에게 공포를 자아냈다. 그는 곧 맨체스터의 전설이 되었다.

프리미어 리그 시대가 시작될 무렵이었고, 맨유에는 프랑스 출신 선수가 한 명도 없었다. 당시에는 유럽 본토 출신의 축구 선수조차도 생소했다. 전년도에 리즈를 우승으로 이끈 에릭 칸토나에 대한 신비감과 팬들의 반발도 있었다. 리버풀의 거장 엠린 휴즈는 데일리 미러에 에릭 칸토나를 '화려한 외국인'이라고 표현하며 다음과 같이 표현했다:

“힘들 때 들어가거나, 경기를 결정짓고 승부를 가를 수 있는 선수는 아니다.”

하지만 이민자를 포용하고 독립적인 정신으로 유명한 도시 맨체스터에서는 이러한 기이함과 이국적인 분위기가 강점으로 여겨졌다. 칸토나는 버지스와 본헤드를 상징하는 장소로 완벽한 조화를 이루는 이색적이면서도 평범한 곳이었다.

경기장 밖에서 그는 파멸한 프랑스 시인 아서 림보를 자신의 영웅 중 한 명으로 꼽을 정도로 의사 결정이 초인적으로 보였다. 하지만 그는 멀리 떨어져 있는 허세 가득한 인물이 아니었다. 그는 지역 펍에서 술을 마셨고, 살포드의 워슬리에 있는 소박한 집에서 살았다. 그는 당국에 대한 건전한 무시 이상의 태도를 보였는데, 이는 당시 맨체스터 대중의 공감을 불러일으켰다.

물론 문제가 있었다. 칸토나는 맨유의 첫 더블 우승을 이끈 1993/94년 PFA 올해의 선수로 선정되었지만 1995년 1월의 악명 높은 '쿵푸' 킥은 전국적인 파문을 일으켰다.

칸토나는 9개월간 출전 금지 처분을 받고 팀을 떠날 위기에 처했다. 알렉스 퍼거슨은 에릭을 찾아 잔류를 설득하기 위해 파리 거리를 할리 데이비슨 오토바이를 타고 대담하게 달려야 했다.

1995/96 시즌에 팀에 복귀한 칸토나의 모습은 축구계의 전설이 되었다. 불가능할 것 같았던 맨유의 오랜 복귀 역사에 매끄럽게 녹아들며 감동을 선사했다.

1995년 크리스마스 무렵 뉴캐슬에 승점 12점 뒤져 있던 상황에 칸토나는 서서히 기세를 올리며 자신이 유일한 득점자로 나선 1-0 승리를 통해 맨유를 다시 우승 경쟁에 뛰어들게 했다. 그 중 가장 유명한 승리가 세인트 제임스 파크에서 있었던 경기다. 뉴캐슬은 전반 45분 동안 맨유의 페널티지역을 위협했지만 피터 슈마이켈의 멋진 선방을 뚫을 방법을 찾지 못했다. 후반전에는 르 로이가 결승골을 터뜨렸다.

마지막 날 미들즈브러전에 우승을 확정지은 칸토나는 리버풀과의 FA컵 결승전에서 경기장의 다른 어떤 선수도 생각하거나 실행할 수 없었던 비틀린 발리로 우승을 결정지었다.

마법의 순간은 85분, 머지사이드에게 최대의 고통을 안겨준 순간이었다. 데이비드 베컴이 오른쪽에서 올린 코너킥을 데이비드 제임스가 걷어내지 못했고 공은 이안 러시를 맞고 튕겨 칸토나에게 향했다. 러시가 리버풀 유니폼을 입고 마지막 경기를 치르며 남긴 중요한 터치였다. 나머지는 에릭칸토나가 맡았고, 그날 엠린 휴즈는 칼럼을 쓰지 않았다.

이로써 칸토나는 국민적 악당부터 영감의 원천까지 놀라운 내러티브를 완성했다. 맨유 팬들은 칸토나가 외국인 혐오증을 가진 팬을 폭행한 혐의로 기소되었을 때 크로이던 치안 법원에 함께 있었고, 1년 후 그가 맨유를 더블 더블로 이끌었을 때 리버사이드와 웸블리에서 함께 축하를 보냈다.

에릭 칸토나의 구원 스토리도 놀라웠지만, 무엇보다도 줄거리와 드라마는 그가 스포츠와 인생에서 자신을 대하는 방식이었다. 완전히 독특한 방식이었다.

공에 대한 발레 같은 침착함, 그가 현실로 만들어낸 놀라운 즉흥 플레이, 협박과 욕설, 축구를 둘러싼 말도 안 되는 소리에 굴복하지 않는 태도. 발리, 플릭, 패스, 프리킥, 심지어 그가 거의 성공할 뻔했던 몇 가지 놀라운 골은 지금까지도 회자되고 있다! 스탬포드 브리지에서의 45야드 로빙 슛, 에버턴을 상대로 골대를 맞고 회전하며 슛을 날린 장면은 많은 사람들에게 회자되고 있다....

그는 자신과 자신의 재능에 대해 완전히 확신했다. 올드 트라포드는 그 확신, 즉 색깔, 카리스마, 야망 등 모든 것을 사랑했다.

꿈의 극장은 그의 영광스러운 5년 동안의 완벽한 무대였다, 지금도 여전히 그의 무대는 남아 있다: 맨유의 팬들은 여전히 거의 매주 그의 이름을 부른다. 클럽이 새로운 홈 키트 출시와 같은 행사에 여전히 그를 참여시키는 이유는 클럽과 모든 레드 팬들과의 관계가 매우 가깝고 독특하며 감정이 충만한 상태이기 때문이다.

업적은 존경의 대상이 되지만 칸토나는 맨유에서 단순한 업적을 이룬 것이 아니라 그 이상의 것을 이루었다. 그렇기 때문에 맨체스터 유나이티드 역사상 더 훌륭한 선수를 찾을 수 있지만, 사랑에 관한 한 에릭 칸토나보다 더 많은 사랑을 받은 사람은 없다.