크리스티아누 호날두는 40번째 생일을 맞이했다. 세계 축구의 정점에 영원히 서 있는 것처럼 느껴진다.
하지만 아주 오래 전인 2003년 여름, 10대 시절 맨체스터 유나이티드에 발탁된 호날두는 그저 흥미진진한 유망주였을 뿐이다.
호날두는 프리시즌 친선 경기에서 우리 모두를 열광시켰고 알렉스 퍼거슨 경도 호날두를 보고 깊은 인상을 받았다.
퍼거슨 경은 결국 호날두를 영입했고, 볼턴 원더러스와의 시즌 개막전에서 호날두를 데뷔시켰다. 크리스티아누는 역사에 남을 만한 활약을 펼쳤고, 그 나머지는 모두 역사에 남았다.
또 다른 역대 최고의 선수인 조지 베스트도 그날 경기장을 찾았다. 얼마 후 맨유의 공식 매거진에 기고한 글에서 자신을 등번호 7번으로 따랐던 호날두가 앞으로 큰 일을 할 것이라고 예언했다.
호날두가 본격적으로 발돋움하기 전인 2005년에 세상을 떠난 조지는 미래의 성공과 유럽에서의 승리를 상상하며 다가올 미래를 내다본 것 같았다...
호날두는 프리시즌 친선 경기에서 우리 모두를 열광시켰고 알렉스 퍼거슨 경도 호날두를 보고 깊은 인상을 받았다.
퍼거슨 경은 결국 호날두를 영입했고, 볼턴 원더러스와의 시즌 개막전에서 호날두를 데뷔시켰다. 크리스티아누는 역사에 남을 만한 활약을 펼쳤고, 그 나머지는 모두 역사에 남았다.
또 다른 역대 최고의 선수인 조지 베스트도 그날 경기장을 찾았다. 얼마 후 맨유의 공식 매거진에 기고한 글에서 자신을 등번호 7번으로 따랐던 호날두가 앞으로 큰 일을 할 것이라고 예언했다.
호날두가 본격적으로 발돋움하기 전인 2005년에 세상을 떠난 조지는 미래의 성공과 유럽에서의 승리를 상상하며 다가올 미래를 내다본 것 같았다...
“크리스티아누 호날두가 볼턴과의 시즌 개막전에서 교체 선수로 출전한 첫 경기는 의심할 여지 없이 제가 본 경기 중 가장 흥미진진한 데뷔전이었습니다.”
“경기장에 있던 옛 팀 동료 몇 명이 호날두를 저와 비교하더군요. 지난 몇 년 동안 '새로운 조지 베스트'라고 불리는 선수는 몇 명 있었지만 그 얘기가 제게 칭찬이 된 것은 이번이 처음입니다.”
“비슷한 점이 있는 선수들은 있었지만 이 선수는 특히 진정한 양발잡이라는 점에서 다른 누구보다 더 많은 것을 가지고 있습니다. 어느 쪽 날개에서든 플레이할 수 있고, 선수들을 쉽게 제치고 왼쪽이나 오른쪽 페그로 위험한 크로스를 넣을 수 있습니다. 그런 모습을 마지막으로 본 게 언제였나요?”
“호날두와 긱시가 동시에 피치를 밟으면 상대 수비수들은 겁에 질릴 거예요!”
“볼턴과의 경기에서 호날두의 또 다른 장점은 그가 피지컬적인 측면에 대처하는 방식이었습니다. 호날두는 경기에 나서자마자 뒤에서 부딪혔지만 곧바로 일어나 경기에 임했습니다. 전혀 당황하지 않았어요. 그게 바로 올바른 태도입니다.”
“수비수들이 저를 공중으로 걷어차려고 할 때면 그 순간을 즐기곤 했어요. 그러면 더 열심히 공을 뺏어야겠다는 결심만 더 커졌죠! 대부분의 맨유 팬들과 마찬가지로 저도 호날두의 경기를 처음 본 것은 프리시즌에 열린 스포르팅 리스본과 맨유의 경기였어요.”
“친구와 함께 경기를 보고 있었는데 '누군가는 이 선수를 잡아야 한다'고 생각했죠.”
“누가 그랬을까요? 맨유의 글로벌 피더 클럽 네트워크의 가치를 잘 보여주는 사례입니다. 모든 빅 클럽이 호날두를 영입하려고 했고, 만약 우리가 스포르팅과 관계를 맺지 않았다면 호날두를 놓쳤을지도 몰라요.”
“1,240만 파운드라는 금액은 18세 선수에게 높은 금액으로 보일 수 있지만, 저는 적정한 금액이라고 생각합니다. 부상만 당하지 않는다면 앞으로 15년은 더 성장할 수 있는 선수입니다. 그는 특별하죠. 바로 알 수 있었습니다.”
“비관론자들은 세바 베론이 맨유 커리어를 화려하게 시작했지만 세계적인 수준의 잠재력을 발휘하지 못했다고 지적할 것입니다. 하지만 세바는 중앙 미드필더로 맨유에 입단했고 수많은 쟁쟁한 선수들과 경쟁했기 때문에 상황은 다릅니다.”
“호날두는 양쪽 측면을 모두 소화할 수 있는 윙어이며, 긱시가 더 중앙에서 뛰는 경향이 있기 때문에 팀에 들어가기 위한 경쟁이 줄어들어 상대 팀을 무너뜨리는 데 집중할 수 있을 것입니다.”
“우리 팬들은 호날두가 최대한 많이 뛰는 모습을 보고 싶어 하겠지만, 알렉스 퍼거슨 경이 호날두를 보호해 줄 것이라고 확신합니다. 현대 축구는 모두가 자신의 몫을 다하는 왕립 사령부 공연과 비슷합니다. 축구는 스쿼드 게임이고 요즘에는 90분 내내 뛰는 사람이 거의 없습니다. 하지만 호날두가 선발로 출전하든 교체로 출전하든 호날두는 우리 팀에 정말 환상적인 선수입니다.”
“호날두와 계약하기 전, 일부 팬들은 맨유의 여름 이적 시장 거래에 대해 의구심을 품었습니다. 퍼기가 계획한 방식인지는 잘 모르겠지만 퍼기에게는 잘된 일입니다.”
“세바와 벡스가 새로운 클럽에서 활약할 것을 이미 보았지만, 퍼기는 남은 선수들과 영입한 선수들로 충분히 준비가 되어 있다고 생각한 것 같습니다.”
“베컴의 프리킥을 그리워하지 않는 이유는 긱시가 데이비드가 없었다면 얼마나 많은 득점을 올렸을지 보여주고 있기 때문입니다.”
“클레베르송도 우리에게도 매우 좋은 영입입니다. 스타일과 감각을 갖춘 축구로 명성이 높은 맨유가 브라질 선수와 계약할 때가 되었으니까요!”
“호날두는 케이크의 장식입니다.”
“호날두의 합류로 베컴의 이적으로 인한 상품 수입 손실에 대한 우려도 사라졌습니다. 곧 수천 명의 아이들이 '호날두 7' 셔츠를 입고 호날두처럼 염색을 하려고 부모님께 허락을 구할 것입니다. 퍼기는 경기뿐만 아니라 마케팅 측면에서도 모든 것을 생각하죠!”
“퍼기의 장점은 때때로 그의 결정에 동의하지 않을 수도 있지만 항상 클럽에 최선의 이익이 된다고 생각하는 방향으로 일한다는 것입니다.”
“그리고 그는 자신의 판단을 증명하기 위해 트로피 캐비닛을 가리키기만 하면 됩니다.”
“최근 영입으로 팀의 평균 연령이 정말 낮아졌고, 그는 또 다른 훌륭한 팀을 만들기로 결심한 것 같습니다. 은퇴하지 않기로 결정한 후 다시 한 번 버그를 잡았다는 인상을 받았는데, 계약 연장 소식을 들으니 놀랍지도 않네요.”
“그와 클럽에 일어난 가장 좋은 일은 작년에 다시 우승을 차지한 것입니다. 그는 활기차고 시즌이 빨리 시작되기를 고대하고 있다는 것을 알 수 있습니다.”
“잉글랜드 선수와 외국인 스타, 젊은 선수와 노장 선수가 잘 어우러져 있고 선수단 전체를 보면 정말 흥미진진합니다. 챔피언스리그가 곧 시작되는데, 우리는 다시 우승할 수 있는 자질을 갖춘 것 같습니다.”
“퍼기가 적어도 한 번 더 우승하기 전에는 은퇴할 수 없을 것 같아요. 그리고 퍼기는 보통 자신이 원하는 것을 얻습니다.”
“호날두라는 작은 보석을 발견했으니 또 다른 유러피언 컵 우승이 그리 멀지 않았다고 상상하기 어렵습니다!”