거의 완벽했던 플레처의 첫 경기

우리가 이 경기에 이토록 몰입하고 집착하게 되는 이유 중 하나가 바로 이것일지도 모른다.

매서운 추위가 몰아친 번리의 밤, 대런 플레처가 팀을 이끌고 그라운드에 나섰다. 그는 현재 코칭스태프로 합류해 팀을 돕고 있는 조니 에번스와 함께였으며, 트래비스 비니언과 앨런 라이트도 동행했다.

맨유의 전설적인 두 선수는, 개인적으로 이 클럽이 지닌 모든 가치를 상징하는 존재다. 이 위대한 기관을 이끌어가는 데 따르는 책임의 무게를 누구보다 잘 알고 있는 인물들 역시 이들보다 더 적합한 이는 없을 것이다.

2026년의 프리미어리그는 1992년 출범 당시와는 전혀 다른 모습이지만, 이들은 과거의 한 시대부터 이어져 내려온 맨체스터 유나이티드가 소중히 여겨온 핵심 가치를 상징하는 인물들이다.

플레처는 늘 그렇듯, 엠블럼을 자랑스럽게 달고 뛰는 것의 중요성과 주어진 모든 순간에 자신을 표현해야 한다는 점을 조리 있고 열정적으로 강조했다.

그러나 경기 흐름은 뜻대로 풀리지 않았다. 바시르 험프리스가 수비의 마크를 벗어난 침투 이후 올린 크로스가 에이든 헤븐에게 맞고 굴절돼 골로 연결되면서, 다소 잠잠하던 홈 관중석이 술렁이기 시작했다. 이는 분명한 타격이었고, 대행 감독 체제에서 거둔 이전의 승리들이 다시 재현되지는 않을 것임을 암시하는 장면이었다.

플레처는 자연스럽게도 동요하지 않았지만, 리산드로 마르티네스가 카일 워커를 상대로 범한 사전 파울이 선언되며 동점골이 취소되자, 특히 조니 에번스를 중심으로 적잖은 불만이 터져 나왔다.

번리의 골문은 몇 차례 아찔한 순간을 넘겼다. 전 유나이티드 임대 선수 마르틴 두브라브카가 베냐민 세슈코의 슈팅을 막아내는 결정적인 선방을 펼쳤고, 두 차례의 골라인 클리어링은 강등 위기에 놓인 클라렛츠의 절박함과 투지를 여실히 보여줬다.

감독 대행은 후반전을 앞두고 다시 모습을 드러냈을 때 사색에 잠긴 듯 보였지만, 동시에 분명한 집중력을 유지하고 있었다. 그리고 그의 하프타임 팀 미팅은 분명 효과를 발휘했다. 브루노 페르난데스가 베냐민 세슈코의 동점골을 기막히게 만들어낸 직후, 원정 응원석에서는 다시 한 번 그의 이름이 울려 퍼졌다.

원정 팬들은 최근 언론의 각종 추측 보도에 대한 반응으로 올레 군나르 솔샤르와 마이클 캐릭을 위한 응원가도 불렀다. 이는 클럽의 전 선수들에 대한 애정과 확고한 지지를 분명히 보여주는 장면이었다.

세슈코는 패트릭 치나제크페레 도르구가 올린 날카로운 크로스를 정확하게 마무리하며, 기술적으로 완성도 높은 골을 터뜨려 팀을 앞서게 했다. 이 득점과 함께 팀 전체에 다시 자신감이 흐르기 시작했다.

그러나 앞서 말했듯, 축구는 예측 불허의 스포츠다. 자이든 안소니가 세네 라멘스를 상대로 감아 찬 슈팅을 성공시키며 2-2 동점을 만들었고, 경기 종료까지는 아직 충분한 시간이 남아 있었다.

후반 73분, 플레처는 승부수를 던졌다. 카세미루와 마테우스 쿠냐를 빼고 코비 마이누와 조슈아 지르크지를 동시에 투입한 것이다. 이는 명백히 결승골을 노리고, 공격 전개에 새로운 조합과 변화를 주기 위한 선택이었다.

이 경기는 폭발적인 마무리를 요구하고 있었고, 그에 걸맞은 결말이 나올 뻔한 순간도 있었다.

경기 막판 약 7분을 남기고 유망주 셰이 레이시를 투입한 결정은 환영을 받았다. 그의 첫 터치를 향한 기대의 함성은 분명 레이시를 앞으로 이끌었고, 그는 곧바로 환상적인 감아 찬 슈팅으로 크로스바를 강타했다.

그야말로 마법 같은 순간이 될 뻔했고, 플레처로부터 박수를 이끌어내는 동시에 경기장에는 한층 더 팽팽한 긴장감이 감돌았다. 젊은 선수를 과감히 기용한 선택은 그에 걸맞은 반응을 얻었다.

레드 아미의 독려 속에 막판 총공세가 이어졌지만, 이른바 ‘퍼거슨 타임’의 극적인 결승골은 끝내 나오지 않았다. 레이시가 다시 한 번 중거리 슈팅으로 과감한 시도를 했지만, 축구에 대본이 있다면 그가 결승골의 주인공이 되고, 조숙한 아카데미 유망주가 영웅으로 떠올랐을 것이라는 아쉬움이 남았다.

결국 플레처에게는 무승부, 터프 무어 원정에서는 승점 1점에 그쳤다. 그럼에도 불구하고 분명한 낙관론이 존재한다. 막대한 영향력을 지닌 브루노 페르난데스를 포함해 부상자들이 복귀한다는 점은 긍정적인 신호다. 레이시는 재능을 증명했고, 경기 종료 후 울려 퍼진 ‘We love United’의 함성은 언제나 변치 않을 감정이 무엇인지를 말해줬다.

다음 일정은 에미레이츠 FA컵 3라운드, 상대는 브라이튼 앤 호브 알비온이다. 늘 특별한 의미를 지닌 날짜다. 무엇이 기다리고 있을까? 알 수 없다. 어쩌면 그것이 바로 이 모든 것의 매력일지도 모른다.

본 기사에 담긴 의견은 필자의 개인적인 견해이며, 맨체스터 유나이티드 축구 클럽의 공식 입장을 대변하지 않는다.