La crónica: Southampton 2 United 2

Los Rojos sufrieron un golpe tempranero por conducto de Stuart Armstrong y, cuando Cedric dobló la ventaja del Southampton con un excelente lanzamiento de falta, las perspectivas se tornaron poco alentadoras, sin embargo, como es típico en el caso del United, los hombres de José Mourinho lucharon y, con goles de Romelu Lukaku y Ander Herrera, consiguieron la igualada antes del descanso. Ambos equipos buscaron por todos los medios el gol de la victoria, aunque sin éxito, ya que la segunda mitad terminó tablas.

El director técnico se vio obligado a hacer cinco cambios al cuadro de los Rojos debido a las recientes bajas por lesión. Scott McTominay, Phil Jones y Nemanja Matic formaron la línea defensiva de tres hombres, mientras que Ashley Young, Herrera, Paul Pogba y Lukaku volvieron al once titular.

Antes del partido, Mourinho indicó que quería que sus jugadores del United utilizaran el periodo navideño para «olfatear» las cuatro primeras posiciones, y esa hambre se hizo evidente cuando los Rojos comenzaron a merodear cerca del área de los Saints en los primeros minutos. El arquero Alex McCarthy falló un despeje bajo la presión de Marcus Rashford y, con un pase de tacón, el núm. 10 del United mandó el balón al punto penal donde Lukaku esperaba, pero el portero de los Saints regresó a tiempo para apagar el peligro.

En el otro extremo, Jones hizo bien al bloquear un disparo de Michael Obafemi, en su debut, cuando los Saints intentaban hacer daño en el contraataque.

Esa fue la primera señal de advertencia y, en su primer disparo a puerta, el conjunto local se fue al frente. El peligroso Nathan Redmond se metió en el área y encontró a Obafemi. El irlandés entregó el balón a Armstrong, quien, desmarcado por el lado derecho del área, disparó por debajo de David de Gea para dar la ventaja a los Saints.

Siete minutos después, cayó el segundo tanto de los locales. Rashford derribó a Mario Lemina en los linderos del área y Cedric hizo el resto desde los 25 metros, con un disparo que dibujó una comba por toda la escuadra, venciendo a David de Gea.

El United sabía que el siguiente gol era crucial, y se podía palpar un sentido de urgencia en el juego de los Rojos. Young centró desde el costado derecho, McTominay controló y disparó a bocajarro, pero, desafortunadamente, su testarazo se fue desviado por arriba del travesaño. A continuación, Rashford probó suerte, pero la pelota siguió la misma trayectoria que el tiro de McTominay.

¡En el minuto 33, Lukaku volvió a encontrar el gol! Fue en el momento en que el United más lo necesitaba. Pogba encontró a Rashford, quien les ganó la espalda a dos defensas de los Saints y centró para Lukaku. El belga enganchó el esférico y lo dirigió a la parte superior de la red.

Ese gol alimentó la creencia del United de que el segundo se encontraba justo a la vuelta de la esquina. Y estaba en lo cierto. Seis minutos más tarde, los Rojos pusieron las tablas en el marcador. Una fantástica carrera de Rashford por el carril derecho comenzó la jugada que derivó en la definición de Herrera. El español encontró el centro raso de Marcus y, haciendo gala de su habilidad técnica, con un increíble remate de tacón de corta distancia, pasó la pelota entre las piernas de McCarthy.

Los Rojos, vistiendo la tercera equipación azul, comenzaron la segunda mitad como había terminado la primera, y Fellaini podría habernos puesto arriba en el marcador con un cabezazo franco, pero el balón se perdió por encima del larguero.

En el otro extremo del terreno de juego, Redmond disparó directamente a las manos de De Gea, y luego el ex-Saint, Shaw, soltó un tiro desviado por el costado derecho del arco rival.

Ambos equipos buscaban desesperadamente el gol del triunfo. El suplente Manolo Gabbiadini puso a prueba a De Gea, mientras que la chilena acrobática de Pogba hizo lo propio con McCarthy.

Shaw recibió un golpe y fue reemplazado por Diogo Dalot, quien saltó a la cancha para hacer su debut en Premier League por el carril derecho, y Young se cambió al otro lado.

El tiempo se agotaba. Redmond probó suerte desde una distancia de 35 metros, pero De Gea reaccionó de buena manera y mandó, con la punta de los dedos, la pelota por arriba del travesaño. Eso fue lo más cerca que los dos equipos estuvieron del gol de la victoria. A fin de cuentas, tuvieron que repartirse el botín.

LAS ALINEACIONES

Southampton: McCarthy; Stephens, Yoshida, Vestergaard, Cedric; Valery, Lemina (Davis 90+2), Højbjerg ©, Armstrong; Obafeni (Gabbiadini 64), Redmond.

Suplentes: Gun, Hoedt, Romeu, Ward-Prowse, Austin.

Goles: Armstrong 13, Cedric 20.

Tarjeta amarilla: Hojberg, Lemina, Vestergaard, Armstrong.

United: De Gea, Young ©, Jones, McTominay, Shaw (Dalot 72), Matic, Fellaini, Herrera, Pogba, Rashford (Martial 77), Lukaku (Lingard 86).

Suplentes: Romero, Rojo, Fred, Mata.

Goles: Lukaku 33, Herrera 39.

Tarjetas amarillas: Rashford, Fellaini, Pogba, Young.

Asistencia 30,187