French Connection, épisode 4 : Fabien Barthez, un gardien passionné

31 mai 2000. Old Trafford, Manchester.

Alors que la saison mancunienne est officiellement terminée depuis quinze jours et que les internationaux européens se préparent déjà à concourir à l’Euro 2000, la salle de presse d’Old Trafford grouille pourtant de journalistes venus de tous horizons assister à la présentation d’un champion du monde en titre — et futur champion d’Europe — dont le crâne dégagé est quasiment devenu un fétiche dans le monde du football.

« Je suis si heureux de signer ici pour six ans parce que Manchester, tout le monde sait que c’est Manchester », déclare alors Fabien Barthez d’un anglais balbutié. « Je suis déjà venu jouer ici avec Monaco. Il est fantastique, ce public ! »

Un public fantastique que le portier français ne côtoiera en fin de compte que trois ans et demi, à force d’excentricités qui auront fini par irrémédiablement exaspérer Sir Alex Ferguson mais qui auront tout de même fait de lui l’un des chouchous de la Stretford End.

Une première saison impressionnante

Le 13 août 2000, soit six semaines après sa consécration européenne avec les Bleus, Fabien Barthez fait ses débuts avec United à Wembley, à l’occasion du Community Shield. Ce jour-là, les Reds de Manchester s’inclinent malheureusement sur un score de 2 à 0 face aux Blues de Chelsea.

Suite à cette déception, les hommes de Ferguson se lancent ensuite dans une série de sept matchs sans défaite au sein de l’élite anglaise, annonciatrice bien avant l’heure d’un septième titre de champion d’Angleterre pour le club en seulement neuf ans dans l’ère de la Premier League.

Entre le 14 octobre et le 2 décembre de cette même année, les Red Devils enchaînent huit victoires en championnat, dont six clean sheets, et Barthez impressionne les fans tant par ses arrêts vitaux que par ses dribbles dangereux face aux attaquants adverses.

Son style de jeu osé et sa personnalité burlesque font couler beaucoup d’encre outre-Manche, d’autant que certaines de ses folies semblent parfois superflues. Mais, quoi qu’il en soit, Sir Alex semble satisfait du rendement du gardien tricolore, lui qui cherchait tant bien que mal à combler le vide laissé par le départ de Peter Schmeichel depuis un bout de temps déjà.

Néanmoins, le 28 janvier 2001, à la 75e minute d’un âpre quatrième tour de FA Cup contre West Ham, "Fabulous Fab" commet sa première erreur en décidant de rester immobile face à l’arrivée de Paolo Di Canio dans la surface mancunienne, allant même jusqu’à ne pas jouer le duel avec l’avant-centre italien, la main levée pour réclamer une position de hors-jeu finalement jamais signalée. Dès lors, l’attaquant des Hammers ne se fait pas prier pour pousser le ballon au fond des filets et inscrire l’unique but du match. Manchester United est ainsi éliminé de la compétition.

Après cette bourde, le Divin Chauve, toujours soutenu par son coach, calme son jeu en seconde partie de saison et se rattrape en Premier League en sauvant de précieux points, grâce à une flopée de parades spectaculaires. Un mois avant la fin du championnat, United est déjà sacré champion.

Une deuxième saison maladroite

En début de saison 2001/02, United subit une surprenante déconvenue à domicile contre le Deportivo en Ligue des Champions (2-3) et Fabien Barthez se voit directement pointé du doigt sur deux des trois buts corognais. Après la défaite, Fergie réaffirme son soutien au facétieux gardien de but mais lui suggère également l’arrêt immédiat de ce genre de prises de risques inutiles…

« Ça fait longtemps que je dis qu’un jour, il finira par se faire avoir… Il cumule les prises de risques, les unes après les autres. Je ne pense pas qu’on l’y reprendra de sitôt. »

Toutefois, un mois plus tard, Barthez fait à nouveau parler de lui en offrant deux buts à son compatriote Thierry Henry lors d’une défaite 3-1 à Highbury. Il évite même l’expulsion en fin de rencontre, Peter Jones ne voyant heureusement pas les doigts d’honneur émis par le numéro 1 mancunien à destination des supporters d’Arsenal.

En seconde partie de saison, le Frenchie restaure une nouvelle fois sa réputation, grâce à des prestations solides et des arrêts de haute voltige, mais Manchester United termine à la troisième place du championnat et ne soulève aucun trophée à la fin de l’année 2002.

Une troisième saison mitigée avant son départ

Après avoir connu une saison blanche avec United et une Coupe du Monde 2002 frustrante avec la France, le controversé Fabien Barthez retrouve cependant toute la confiance de Ferguson au début de la saison 2002/03, ainsi que sa place de titulaire dans les cages mancuniennes.

Le 1er décembre 2002, il s’évertue même à l’une des parades les plus iconiques de sa carrière, suite à une tentative lointaine de Dietmar Hamann, lors d’un derby d’Angleterre enflammé à Anfield. Cet arrêt mythique survenu en fin de match aura permis aux Red Devils de conserver leur courte avance sur des Liverpuldiens constamment dégoûtés par le portier français au cours de la confrontation et d’enregistrer ainsi une victoire importante. Score final : 1-2 pour United.

Le reste de la campagne de Barthez ne sera malheureusement pas à l’image de sa légendaire prestation contre Liverpool. Et, après l’élimination du 23 avril 2003 contre le Real Madrid en Champions League, que beaucoup lui reprochent encore aujourd’hui, le gardien fou ne rejouera plus jamais pour Manchester United, malgré un nouveau titre de Premier League à son palmarès.

La saison d’après, Fabien Barthez perd sa place au profit du jeune Tim Howard et retourne à Marseille dans le cadre d’un prêt au début de l’année 2004, avant de signer définitivement pour le club olympien, le 27 avril.

« Je n’ai jamais pris de risque. Pour moi, dribbler, c’était le geste le plus efficace pour me sortir de certaines situations », résumera paradoxalement Fabien Barthez, quatre ans après sa retraite, au sujet de son passage extravagant à Manchester United.