Éric
Cantona

Le col de son maillot portant le N°7 relevé, comme s'il avait été amidonné, ce regard impérieux, cette posture digne d'une prestation théâtrale, Eric Cantona était né pour jouer à Manchester United. Et encore mieux, il traversait les Penninnes pour rejoindre Manchester. Cantona, l'enfant terrible du football français, malgré un titre de champion en 1991 avec Marseille et presque 50 sélections en équipe de France, avait décidé de "se retirer" du football à l'âge de 25 ans, lorsqu'un essai à Sheffield Wednesday attirait l'attention de l'entraîneur de Leeds United, Howard Wilkinson, désirant renforcer son effectif pour la saison 1991/92. Mais stop… Son succès était immense dans le Yorkshire et il inscrivait même un triplé lors du Charity Shield face à Liverpool en 1992/93. Sir Alex Ferguson se renseigne sur la disponibilité du sulfureux Français, et en décembre, les dirigeants de Leeds donnaient leur accord. Un contrat de 1,2 million de livres – non, ce n'est pas une erreur – était rapidement signé, et Cantona débarquait à United. Les quatre saisons et demi à venir allaient le voir écrire son nom à l'encre indélébile sur l'histoire de ce club, son cœur et son âme toujours en harmonie avec United : ses paroles prophétiques, sa French attitude, Cantona a trouvé un foyer spirituel dans le stade où George Best avait été au sommet de son art vingt ans auparavant. Pièce manquante dans ce puzzle du titre tant attendu, Cantona et ses neuf buts en 22 matches de championnat permettent à United de décrocher le premier trophée de la toute nouvelle Premiership en 1992/93. Grâce à la présence probante de King Eric, United allait remporter trois titres lors des quatre saisons suivantes. Cantona en était même le meilleur buteur à deux reprises, et deuxième la troisième fois. Et ce n'était pas seulement sa grande technique qui faisait l'inspiration de cette équipe, mais aussi ses qualités de joueurs emblématique. Il était un exemple, rageur, n'abdiquant jamais. On vivait une relation à trois, entre le joueur, ses coéquipiers, et les fans. Si lui pensait que c'était possible, alors vous aussi. Quand la FA décidait de le condamner à neuf mois de suspension en 1994/95 après son coup de pied de kung-fu sur un supporter de Crystal Palace à Selhurst Park, Cantona gardait sa dignité et effectuait sans rechigner ses 120 heures de travaux d'intérêt général. Et bien sûr, il marquait pour son retour, contre le vieil ennemi, Liverpool, en octobre, inscrivant un penalty pour arracher le point du match nul à Old Trafford. Avec Cantona qui faisait éclore les talents de jeunes joueurs comme David Beckham et Ryan Giggs, et Roy Keane dans le rôle du général du milieu de terrain, United était irrésistible en 1995/96. Cantona ouvrait la marche avec 19 buts, toutes compétitions confondues, un des quatre joueurs à marquer plus de dix buts. Il marquait lors de six matches consécutifs en Premiership en mars et avril, et United sortait vainqueur de sa lutte pour le titre avec le Newcastle United. Et c'était à nouveau Cantona, buteur à Wembley, qui permettait aux Red Devils de s'imposer face à Liverpool en finale de la FA Cup, et de signer un deuxième doublé en trois saisons. Cette saison était l'apogée de son passage à Old Trafford. À la fin de la saison 1996/97, un nouveau titre en poche, mais avec la déception d'une élimination en demi-finale européenne trop dure à supporter, il quittait la scène. Ses exploits brillent de mille feux, et ne s'effaceront jamais. Vive la résistance !