On ne peut pas rêver plus difficile qu'un derby de Manchester pour ses débuts, mais à 17 ans, Sammy McIlroy a été à la hauteur de son baptême du feu, marquant un but et en offrant deux sur la pelouse de Maine Road pour entrer instantanément dans le cœur des fans de United.
L'ailier nord-irlandais était la dernière recrue de Matt Busby à Old Trafford, signant en tant qu'amateur avec United en août 1969. Il passait professionnel deux ans plus tard avant ses grands débuts le 6 novembre 1971.
Sa superbe entrée en matière ne lui assurait cependant pas une placede titulaire, et McIlroy se contentait d'une place de remplaçant la saison suivante.
Gravement blessé dans un accident de voiture en janvier 1973, il luttait pour revenir dans l'équipe contre toute attente la saison suivante, avant de devenir titulaire.
Cette saison-là se terminait par une relégation, mais McIlroy était un élément permanent et crucial dans l'équipe qui remontait immédiatement dans l'élite. Son importance se faisait également sentir sur la scène internationale, et il était sélectionné à 88 reprises avec l'Irlande du Nord.
Sammy faisait partie intégrante de l'équipe des Red Devils qui disputait trois finales à Wembley en quatre ans à la fin des années 70. Il goûtait à la défaite en 1976 et 1979 face à Southampton et Arsenal, même s'il marquait contre les Gunners. Ces déceptions venaient de part et d'autre d'une victoire 2-1 de United face à Liverpool en 1977, seul titre majeur de Sammy au cours de ses 11 ans à United.
Ron Atkinson vendait McIlroy à Stoke City pour 350 000 £ en 1982. Trois ans plus tard, il revenait à Manchester pour rejoindre City avant de passer à la carrière de coach.
Il passait par Northwich Victoria, Ashton United et Macclesfield Town avant de prendre les rênes de l'équipe d'Irlande du Nord, puis de Stockport County.
En 2005/06, il était nommé entraîneur par intérim puis manager de Morecambe, équipe de Nationwide Conference.
