퍼디난드, 프리미어리그 명예의 전당 헌액

전 맨체스터 유나이티드 수비수 리오 퍼디난드는 온라인 공개 투표와 프리미어 리그 시상식 패널의 의견을 반영하여 15명의 선수 후보자 중 최종 후보로 선정되었다.

마이클 캐릭, 앤디 콜, 게리 네빌, 마이클 오언, 그리고 퍼디난드의 센터백 파트너였던 네마냐 비디치 등 5명의 다른 전직 맨유 선수들도 후보에 올랐다.

알렉스 퍼거슨 경과 아르센 벵거 감독도 최근에 헌액되었으며, 에릭 칸토나, 데이비드 베컴, 로이 킨(모두 2021년), 폴 스콜스, 피터 슈마이켈, 웨인 루니(1년 후)도 이미 맨유를 대표해 헌액된 바 있다.

2002년 리즈 유나이티드에서 영국 이적료 사상 최고액을 기록하며 맨유에 입단한 퍼디난드는 알렉스 경의 맨유에서 6번의 프리미어리그 우승을 차지했으며, 가장 최근 우승은 전설적인 감독인 알렉스 경의 마지막 시즌에 기록했다. 실제로 퍼디난드는 2013년 스완지 시티와의 경기에서 퍼거슨 감독의 영광스러운 재임 기간 중 마지막 홈 경기에서 결승골을 넣기도 했다.

웨스트햄 유나이티드, 리즈, 퀸즈 파크 레인저스에서도 활약하며 프리미어리그에서 20시즌 동안 총 504경기에 출전했고, 189번의 클린시트를 기록했다.

그는 자신의 이름이 새겨진 메달과 자신이 선택한 자선 단체에 10,000파운드의 기부금을 받게 된다.

퍼디난드에게 가장 의미 있는 타이틀이 무엇이냐는 질문에 그는 이렇게 대답했다: "알렉스 경과 함께한 마지막 우승이다. 알렉스 경의 마지막 우승이기도 했고, 정말 큰 순간이었기 때문이다. 그 시즌에 많은 사람들이 우리의 우승을 의심했었기 때문에 그 타이틀이 가장 큰 의미가 있었다. 내가 토트넘으로 갈지도 모른다는 이야기도 있었고, 그 무렵에는 부상도 많았기 때문이다."

"그리고 그 시즌이 시작되었고 나는 많은 경기를 뛰었다. 그해 프리미어리그 시즌 팀 오브 더 시즌에 선정되었고 우리는 리그 우승을 차지했다. 모두가 '알렉스 퍼거슨 경이 이끈 팀 중 최악의 팀이 리그 우승을 차지했구나'라고 말했다."

"나쁜 팀은 프리미어 리그에서 우승하지 못한다. 그때 우리 팀은 끈질기게 싸우는 법을 알고 있었고, 다른 팀을 끝장낼 수 있었다."

선수 은퇴 후 축구계에서 많은 존경을 받는 목소리로 커리어를 쌓아온 44세 퍼디난드에게 이번 수상은 분명 큰 의미가 있다.

"수비수로서 나는 개인적인 영광을 축하하는 데 익숙하지 않다. 그건 미드필더와 스트라이커에게 맡겨야 한다! 선수 생활을 시작할 때는 일이 얼마나 잘 풀릴지 꿈에도 생각하지 못했다."

"기차와 튜브를 타고 장시간 이동하며 훈련하고, 선수들의 축구화를 닦고, 장비를 관리했던 모든 일이 기억난다. 숙소로 돌아가서 친구들을 만나면 다들 어떤지 궁금해하던 모습이 기억난다. 동료들은 물론 팬들에게도 인정받으니 기분이 정말 좋았다. 훌륭한 선수들과 함께 프리미어리그 명예의 전당에 헌액되어 제 꿈을 이뤘다고 말할 수 있다는 것은 특별한 일이다. 프리미어리그는 성배와도 같은 곳인데 제가 그 자리에 올랐다는 사실이 믿기지 않는다."

"너무 자화자찬하지 않으면서도 [유산을 남긴다는 측면에서] 제가 생각할 수 있는 유일한 것은 내 포지션에서 나의 플레이 방식이 나를 차별화했던 것같다. 당시에는 볼을 몰고 뛰어다니며 압박 상황에서 공을 잡는 데 익숙한 센터백이 이 포지션의 정체성이 아니었지만, 그게 바로 내 정체성이었다."

"지금 선수들을 보면 젊은 센터백들이 플레이하는 방식에서 큰 부분을 차지하고 있는데, 이는 선수들에게 요구되는 것이기 때문이다. 저는 오늘 경기를 뛰고 싶었다."

맨유의 모든 사람들이 리오에게 축하를 보냅니다!