엘랑가의 꾸준한 성장

아틀레티코 마드리드를 상대로 45분 동안 맨유의 부진했던 시작. 1차전 무승부 당시 막판 드리블, 그리고 그가 요구한 전반적인 심리 상태를 이해하려는 시도와 함께 그의 반쪽짜리 눈썹이 나타났다.

BT 스포츠의 인터뷰 진행자 데스 켈리는 16강 중간 지점에서 냉정한 마무리를 보여준 앤서니 엘랑가로 화제를 돌렸고, 독일 출신 랑닉 감독의 태도가 처음으로 바뀌었다. 눈썹이 치켜올려지고, 반쯤 웃고 어깨를 으쓱했다.

랑닉은 "그는 마치 꿈이 실현된 것처럼 뛰고 있다"고 했다. "그의 경기를 지켜보는 것은 기쁨과 재미다. 그는 경기장에서 즐기고 있을 뿐이고 그것이 전부다. 축구는 구기 종목이고 구기 종목은 즐겨야 한다.”

11개월도 채 되지 않아 세계 최고의 골키퍼 중 한 명인 얀 오블락과 일대일 대결에서 승리할 것이라는 생각은, 10대 선수에게는 말 그대로 환상에 지나지 않았다. 랑닉의 전임자인 올레 군나르 솔샤르는 지난 4월 “엘랑가라는 좋은 기량과 훌륭한 태도를 가진 선수가 있다. 오른쪽이나 왼쪽에서 골을 넣을 수 있고 페이스가 좋다"고 했었다. “그는 X-팩터를 가지고 있다.”

지난 시즌 레스터와 늑대를 상대로 보여준 예고에도 불구하고 2021/22시즌 엘랑가의 1군 무대에서의 영향은 여전히 선풍적이다. 18세 이하 팀에서 보인 활약으로 2020년 올해의 지미 머피 영플레이어상을 수상한 스웨덴 포워드 엘랑가는 축구에 대한 속성 외에도 철저한 헌신과 끈질긴 면모로 성인 무대에 몸을 던졌다. 그 기간에는 전 맨유 공격수 드와이트 요크와 훈련도 포함되었는데, 그는 그가 본 것에 감명을 받았다.

전 트리니다드 토바고 스타 콜은 디애슬레틱에 "나는 그가 정말 성공할 가능성이 높다고 생각한다"고 말했다. "함께 시간을 보낼 때 그의 태도에 감명을 받았다. 최고가 되려고 노력했고, 제대로 듣겠다는 의지도 있었고 스피드는 충분했다. 나는 그에게 스타맨이 되려고 애쓰지 말라고 말했고 그는 모든 선수가 하는 것은 아니지만 축구에서 추악한 일을 하는 것을 포함하여 다른 방법으로 일을 해야 한다고 설명했다. 나는 엘랑가에게 그런 끈기가 있으면 결국엔 보상을 받게 될 것이라고 설명했다."

엘랑가 응원가

오렌 시간이 걸리지 않았다. 올드 트래퍼드에서 치른 브렌트포드와 프리시즌 경기 무승부 당시 그가 보여준 절묘한 발리슛은 큰 무대에 엘랑가가 등장한 신호였다. 솔샤르 사임 직후의 인상적인 카메오 활약이 이어졌다. 그는 순간적으로 공을 세우며 골문을 열었다.

며칠 만에, 새로운 구호가 맨유의 최신 아카데미 스타를 향해 등장했다. 스냅의 1990년대 히트곡 Rhythm is a Dancer라는 곡의 리듬이다. 엘랑가가 그 다음 경기 필드에 나섰을 때, 올드 트래포드에서 웨스트 햄을 상대한 프리미어리그 경기에서, 그는 당황했다.

그,는 “큰 의미가 있다"고 웃었다. "처음 들은 것은 웨스트햄 경기였다. 난 춤을 췄다. 내 이름을 들을 수 있었다! 나는 '아, 그게 내 이름이야?'라고 생각하고 있었다. 공을 패스하고 스트레트포드 엔드로 건너가 보니 그들이 노래하는 소리가 그냥 들렸다. 나는 '오, 나는 결코 이런 일을 예상하지 못했다!’라고 생각했다. 그것은 내게 자신감을 준다. 볼에 잡을 때마다 뭔가를 만들고 싶다. 특히 팬들이 노래를 부를 때 말이다. 보여주고 보답하고 싶다. 이유 없이 노래하는 게 아니다. 너무 고맙다. 꿈이 이뤄진  순간을 살아간다.큰 의미가 있다.”

물론 인생은 빠르게 이어진다. 특히 축구에서 더 그렇다. 웨스트햄전 이후 국제 휴식기에 들어간 엘랑가는 맨유가 미들즈브러와의 FA컵 4라운드에서 비긴 뒤 승부차기까지 치르며 바닥을 경험했다.

보로가 8-7로 앞선 후 엘랑가의 노력은 억울하지만 결실을 맺지 못했다. 가장 먼저 레즈의 36번을 위로한 선수로는 크리스티아누 호날두다. 크리스티아누 호날두는 2시간도 채 안 된 경기 중 자신이 놓친 페널티킥을 이유로 엘랑가에게 빠르고 분명하게 그러한 좌절이 일어난다고 안심시켰다.그 런 순간에, 그리고 매일매일, 역사상 가장 위대한 사람들 중 한 명에게 의지할 수 있는 기회를 갖는 것은 스웨덴 공격수 엘렝가가 분명히 즐기는 일이다.

"나는 꽤 일찍 훈련에 들어가 호날두를 보고 수다를 떨며 말을 많이 한다. 만약 경기 전날이라면 우리는 경기나 훈련에 대해 말할 것이고 체육관에서 우리가 하는 일에 대해서도 말한다. 그는 경기장에서 하는 일뿐만 아니라 경기장 밖에서 하는 일 때문에 그 장소에 있기도 한다. 정말 좋은 사람이다. 도움이 필요하면 그에게 말할 수 있다. 호날두는 성격이 털털하고 정말 좋은 사람이다.”

크리스티아누의 경력에 있어서 꼼꼼한 준비의 일은 비밀이 아니다. 엘랑가는 이미 체육관과 훈련용 피치에서 비슷하게 헌신적인 접근을 하는 것으로 유명하다. 하루하루는 학교생활과 같다. 주위에는 온통 배울 일이 가득하다. "모든 게 훈련과 체육관에서 시작되는데 다른 선수들이 하는 것을 보고 메모를 한다.그들과 하루 종일 훈련하는 것은 나에게 많은 도움이 된다. 단지 기술적인 측면에서 뿐만 아니라, 경기의 전술적인 측면에서도, 모든 것이 경기로 이어진다. 경기를 할 때 나는 나이 많은 샨수들과 대화를 많이 하는 것을 좋아한다. 그들은 나에게 정말 좋은 조언을 해주어서 나에게 많은 도움을 준다. 래시, 제시, 스콧과 같은 선수들과 매일 말하고, 그들과 매일 훈련하는 것은 눈부신 일이다.”

이러한 학구적인 접근은 엘랑가의 유튜브 동영상을 보기도 한 랑닉 임시 감독에 더욱 깊은 인상을 주었다. 엘랑가처럼 재능과 응용력을 갖춘 선수에 대해 나이를 불문하고 문호를 개방하고 있다.

"첫 번째 세션을 할 때부터 그는 '만약 네가 하는 모든 일에 100%를 계속한다면 경기에 나갈 수 있 것이다'라고 말했다." 엘랑가가 설명했다 "그는 나에게 좋은 조언을 해주고 나를 많이 도와주며, 분명한 경기 출잔 시간도 알려줬다. 정말 고맙게 생각한다. 150%를 쏟아 호의를 갚고 싶다,”

배고프고 겸손한 선수

그 결과는 자명하다. 그는 마드리드에서 열린 아틀레티코와의 경기에서 잊지 못할 골을 넣었고, 엘란드 로드에서 열린 리즈와 경기에서 네 번째 골을 넣어 승리에 기여했다. 골은 당연히 포워드의 화폐지만 엘랑가가 필드에서 보이는 태도는 그만큼 눈길을 끈다.

아틀레티코와 경기 후, 맨체스터 유나이티드의 전설 리오 퍼디난드는 "그는 배가 고프고, 팀에 들어오는 어린 선수로서 겸손하며, 몸부림을 치고 있다"고 말했다."나는 그가 경기에 영향을 끼친다는 사실이 좋다. 홈을 떠나 득점을 올렸고 그는 공을 세웠다. 나는 그가 모든 젊은 선수들에게 정말 좋은 귀감이 된다고 생각한다. 출전 시간이 주어지면 영향을 발휘해야 한다.”

탐에 기여하고, 경기를 즐기고, 경기장 안팎에서 기운을 북돋우는 앤서니 엘랑가는 이미 맨유에서 명성을 떨쳤다고 해도 과언이 아니다. 그리고 그에게서 기대할 아직 더 많은 것이 있다 

이 글은 인사이드 유나이티드 4월호에 실렸다.