Le transfert qui a créé un héros culte à United

Lorsque le numéro 16 de l'époque a expliqué que la chanson faisait référence à l'ancien attaquant rouge Diego Forlan, Mourinho a gloussé. La réaction du Portugais était classique pour les non-initiés. Les titres de l'époque de Forlan à United ne sont pas spectaculaires : deux saisons et demie, 98 apparitions, 17 buts, un titre de Premier League et un Community Shield. À première vue, un attaquant des Reds qui a marqué moins de buts que Chris Smalling et joué moins de matches que Neil Webb n'a rien de remarquable, mais l'essence de l'histoire de Diego Forlan à United est bien plus profonde. 

Au fur et à mesure que la campagne 2001/02 progressait, Sir Alex Ferguson avait des raisons de s'interroger sur son effectif offensif. Teddy Sheringham avait rejoint Tottenham avant la saison, tandis que Ruud van Nistelrooy était arrivé du PSV Eindhoven et s'imposait progressivement comme une pièce maîtresse. L'arrivée simultanée de Juan Sebastian Veron a posé plus de questions que de réponses, car Ferguson a remanié son équipe afin d'accueillir le meneur de jeu argentin tout en conservant son quatuor établi de Ryan Giggs, Roy Keane, Paul Scholes et David Beckham dans l'équipe. Cela signifiait souvent le passage à une formation en 4-4-1-1, avec van Nistelrooy invariablement en fer de lance, limitant les opportunités pour Ole Gunnar Solskjaer, Andy Cole et Dwight Yorke.

Alors que Solskjaer conserve la même patience que lors de ses cinq précédentes campagnes au club, Cole part en décembre 2001 pour rejoindre les Blackburn Rovers, et Yorke, qui peine à maintenir sa meilleure forme, le suit à Ewood Park sept mois plus tard. Conscient de la nécessité d'insuffler une nouvelle jeunesse à son attaque, Ferguson s'est empressé d'engager un attaquant de 22 ans qui avait fait les beaux jours de l'Independiente en première division argentine. Forlan avait été très suivi par Middlesbrough au cours de l'année précédente, et il était sur le point de signer pour les Teessiders lorsque United s'en est emparé. Après avoir pris un vol pour Londres depuis Buenos Aires avec un représentant de Boro, l'attaquant a été informé par son agent qu'Independiente avait reçu une nouvelle proposition. United proposait alors de payer l'indemnité de transfert en une seule fois, au lieu des versements convenus par Middlesbrough, et Forlan a donc un choix à faire. Il décide donc d'annuler sa correspondance de Gatwick à Newcastle et s'envole pour Manchester à la place, en acceptant un transfert estimé à 6,9 millions de livres.

"C'est un coup dur pour le club", a admis Keith Lamb, directeur général de Boro, ce jour-là, tandis que le manager Steve McClaren a lui déclaré : "Lorsque nous avons entamé les négociations avec l'Independiente pour le joueur, nous nous sommes rendus compte qu'il y avait beaucoup de concurrence en Europe pour ses services, que rien n'était terminé tant que tout le monde n'avait pas signé sur la ligne pointillée."

UN GROS POTENTIEL

Une fois installé après sa signature, Forlan fait ses débuts à United, devenant le tout premier joueur uruguayen des Reds lors de la victoire 4-0 sur le terrain des Bolton Wanderers. Lors de son entrée en jeu à la 76e minute à la place de Solskjaer (le Norvégien avait déjà donné trois buts d'avance aux Reds en réalisant un triplé), il s'aperçoit de l'âpre concurrence au club pour les postes offensifs. Van Nistelrooy, ce jour-ci, complète le score pour souligner une fois de plus ce que l'on attend de Forlan dans son nouveau club. "Avec Diego, nous avons un joueur très jeune et très talentueux", a souligné le Néerlandais à l'issue du match. "Il n'est entré que pour les 15 dernières minutes mais vous avez pu voir qu'il a beaucoup de potentiel. Il est très, très rapide, il a deux grands pieds et je pense qu'à 22 ans, il a un grand avenir."

Avec van Nistelrooy et Solskjaer en grande forme, les débuts de Forlan ont toutefois été confinés aux réserves des Reds, où il a marqué deux fois lors de ses premiers matchs. Chez les seniors, cependant, les buts peinent à arriver. Il en inscrit mais ils ne ruissellent pas non plus. Après sa première titularisation, lors d'une victoire 4-0 à domicile contre Tottenham, l'Uruguayen joue notamment un rôle central dans le troisième but des Reds mais laisse passer de nombreuses occasions de marquer son premier but avec le club.

"Diego a été fantastique", a déclaré Sir Alex après le match. "Son énergie et sa liaison de jeu, ses mouvements étaient formidables. Sa contribution au troisième but était superbe. Il est très brillant. C'était vraiment triste de ne pas l'avoir vu marquer. J'ai vraiment eu de la peine pour ce garçon. Il était juste trop anxieux et ce n'est pas une grande faute pour un jeune homme de 22 ans. On s'y attend."

Cependant, peu de gens auraient pu prédire qu'à la fin de la campagne 2001/02, avec 18 apparitions - sept titularisations, onze sorties du banc - à son actif, Forlan attendrait toujours son premier but. Les occasions se succèdent, mais aucune n'est plus angoissante qu'un lob lointain à la dernière minute contre le Bayer Leverkusen, dont la tête spectaculaire est détournée sur la ligne par Diego Placente, ce qui met fin à la participation de United à la Ligue des Champions au stade des demi-finales.

Même sans but, la forme de Forlan était suffisamment bonne pour justifier sa présence dans la sélection uruguayenne pour la Coupe du Monde 2002. Avant l'ouverture du tournoi, il admet même : "Je suis un peu en colère contre moi-même parce que je n'ai pas encore marqué pour Manchester United. J'ai fait de gros efforts mais parfois j'ai manqué de chance, même si, d'autres fois, j'aurais pu mieux faire. Ce serait génial si je pouvais marquer un but en Coupe du Monde."

Diego finira par outrepasser ses objectifs, pas cette année-là mais huit ans plus tard, lorsqu'il terminera meilleur joueur de la Coupe du Monde 2010 en Afrique du Sud.

PREMIER BUT

Quand Forlan revient à Old Trafford avant la campagne 2002/03, il est bien décidé à se mettre au travail.

Deux buts en deux matchs de pré-saison contre Shelbourne et Chesterfield promettent des progrès, mais une série de ratés, dont un tir de près de travers contre Parme, laissent tout de même penser à une névrose. "Il n'a que 23 ans et a encore beaucoup de temps pour s'améliorer", souligne Ferguson. "Il est juste de dire qu'il a besoin d'un but pour se calmer et qu'il doit avoir plus confiance en lui lorsqu'il tire. En ce moment, il est tout le temps penché en arrière, c'est pourquoi ces tirs sont passés au-dessus de la barre. Il n'y a rien de mal à ce qu'il prenne des risques, mais il a juste besoin de la confiance d'un but."

Ce premier but arriver finalement lors de la 27e sortie de l'Uruguayen chez les Reds. Trois semaines plus tôt, Forlan était prêt à tirer un penalty lors du match de qualification pour la Ligue des Champions mais Roy Keane avait insisté pour que van Nistelrooy reste en charge des tirs au but. En l'absence de l'Irlandais et alors que United menait 4-2 contre le Maccabi Haifa à Old Trafford, le capitaine suppléant David Beckham laisse gentiment l'occasion à Diego, lorsque les Reds obtiennent un penalty en fin de match face à la Stretford End. Lorsque le numéro 21 met son tir au fond, le stade explose de joie en reconnaissance pour ses efforts incessants face au but.

"Si vous faites autant d'efforts, vous devez obtenir quelque chose. J'espère qu'il va se calmer maintenant et en marquer beaucoup d'autres", avait alors déclaré Ferguson, tandis que Diego répondait simplement aux journalistes après le match : "Je suis heureux d'avoir marqué mon premier but. Nous devions gagner à domicile et c'est ce que nous avons fait". 

Des années plus tard, Roy Keane a confirmé que les coéquipiers de Forlan sont restés solidaires tout au long de son épreuve. "Je me souviens quand Diego est arrivé et que ça ne se passait pas vraiment bien pour lui", s'est souvenu le capitaine du club de l'époque. "Si un joueur essayait, et Diego l'a fait, nous le traînions avec nous, nous essayions de l'aider. On lui faisait beaucoup d'éloges à l'entraînement ou pendant les matchs mais on ne lui mettait pas la pression. Diego était honnête, alors, à l'entraînement, on lui disait : 'Pas de chance, ça ira mieux demain', pas 'Tu peux faire ****** de mieux que ça.'" 

Les vannes ne s'ouvrent guère par la suite, mais on constate une nette amélioration de la contribution de Diego, qui va jouer un rôle important dans la campagne victorieuse de United en Premier League en 2002/03. Son premier but en jeu ouvert : une superbe tête guidée pour sauver un point à domicile contre Aston Villa.

Une semaine plus tard, il marque après une frappe de 25 mètres pour une victoire 2-1 contre Southampton ; après avoir ouvert le score à Burnley en Coupe de la Ligue, il marque également le but de la victoire, à domicile, contre Chelsea. Puis, quelques jours plus tard, il répète cet exploit dans les dernières secondes de la rencontre de Premier League entre les deux équipes. Par la suite, il parvient à ouvrir le score contre Birmingham lors d'une victoire serrée 2-0 en championnat. Au milieu de cette séquence, il a également connu un après-midi particulièrement mémorable à Anfield. 

Titulaire face à une équipe de Liverpool invaincue à domicile depuis un an, Forlan inscrit même deux buts en quatre minutes pour assurer une victoire rendue rapidement inoubliable par les circonstances de sa réalisation. Une spectaculaire maladresse du gardien de but local Jerzy Dudek, qui laisse alors passer entre ses jambes une tête en retrait de Jamie Carragher permet à Forlan de faire une claquette à distance. Alors qu'Anfield est en ébullition, l'Uruguayen s'avance vers le but peu après et envoie une frappe puissante dans le premier poteau du Polonais.

Malgré une remontée tardive des locaux, United s'impose 2-1 et Forlan est le le héros du match. "Aujourd'hui, sa persévérance a été largement récompensée car les supporters ne l'oublieront jamais", a déclaré Ferguson, conscient de l'ampleur de ses propos.

Cinq des neuf buts du jeune homme en 2002/03 ont été déterminants pour le titre des Reds, mais son doublé à Anfield a été instantanément inscrit dans le registre de l'exception. Une contribution essentielle par un outsider, dans des circonstances comiques, contre des rivaux amers. Il n'est pas étonnant que l'Uruguayen, énergique et au sourire permanent, ait conservé une place spéciale dans le cœur des supporters.

GAIN ESPAGNOL

En 2003/04, Forlan marque encore huit buts en 32 sorties toutes compétitions confondues mais, avec l'arrivée de Wayne Rooney en provenance d'Everton, le joueur de 25 ans est autorisé à rejoindre Villarreal afin de relancer sa carrière en Liga. Il ne se fait pas prier, terminant la saison 2004/05 avec 25 buts en Liga et partageant le soulier d'or du football européen avec Thierry Henry (Arsenal). Après avoir permis au sous-marin jaune de disputer la première Ligue des Champions de son histoire, Diego se distingue en atteignant les demi-finales, et son étoile continue de briller avec une nouvelle série de 21 buts en 2006/07, ce qui incite l'Atletico Madrid à le recruter pour remplacer Fernando Torres.

En quatre saisons à l'Atléti, il continue à dévaster le championnat espagnol, décrochant un nouveau Soulier d'or en 2008/09 et dépassant les 20 buts lors de trois de ses quatre saisons au stade Vicente Calderon. Au milieu de cette série, il connaît sa meilleure contribution sous le maillot de l'Uruguay, en terminant meilleur buteur de la Coupe du Monde 2010. L'année suivante, Forlan devient même brièvement le meilleur joueur et buteur de son pays. Au moment de sa retraite internationale en 2015, Diego cumulait 36 buts en 112 sélections avec l'Uruguay.

Sa carrière en club s'est poursuivie jusqu'en 2019, avec de brefs passages en Italie, au Brésil, au Japon, en Uruguay, en Inde et à Hong Kong, mais à travers tout cela, et encore aujourd'hui, il reste une figure culte à Old Trafford. Lorsque son nom fut chanté au Stadium of Light, à la stupéfaction de Mourinho, la présence de Forlan résumait alors parfaitement sa place dans le folklore d'Old Trafford.

"Peu après la fin du match, j'ai reçu des messages qui montraient des images télévisées de José Mourinho se tournant vers Michael Carrick pour lui demander qui était vraiment Diego"

"Les supporters de United chantaient à mon sujet, je ne peux pas croire que cela se produise encore. J'ai adoré mon passage à United et j'avais une bonne relation avec les supporters. Je suis sûr qu'il y en a beaucoup d'autres qui disent exactement la même chose, certains d'entre eux ayant eu des carrières plus réussies que la mienne au club. Et ils ne voient pas leurs noms chantés."