Sir Alex a 80 ans : une vie en jalons

Nous commencerons alors que le fougueux Glaswegien quitte l'adolescence et atteint l'âge de 20 ans, alors que les années 1960 commencent tout juste à basculer et que l'attaquant exerce son métier à temps partiel, mais en première division écossaise, à 80 km de chez lui.

20 ANS - FAIRE SON CHEMIN DANS LE SPORT 
Joueur, St Johnstone - 31 décembre 1961 

Séduit par le football de première division, le passage de Queen's Park à St Johnstone, club de première division, s'avère problématique pour le jeune attaquant combatif, notamment en raison du pénible voyage à Perth pour l'entraînement. Quittant son poste d'apprenti outilleur à l'usine Remington Rand de Glasgow à 16 heures, il rentre à 1 heure du matin et se lève à nouveau pour travailler à 6 heures. À son 20e anniversaire en 1961, Alex joue davantage après avoir joué une poignée de minutes lors de sa première campagne (1960/61) et les Saints en difficulté terminent l'année battus 2-1 à domicile par Third Lanark. La dernière journée de la saison 1961/62 est marquée par une amère déception. En effet, les quatre rivaux relégués - Falkirk, Raith, Airdrie et St Mirren - s'imposent pour les faire tomber. (Le but refusé de Ferguson en fin de match lors d'une défaite 3-0 contre Dundee, dont la victoire leur permettait de remporter le titre devant les Rangers, aurait permis aux Saints de rester en vie grâce à leur moyenne de buts). Bien que neuf buts et un retour rapide en première division suivent, ce n'est pas une période - à part être le premier homme à marquer un triplé à Ibrox contre les Rangers - dont il se souvient avec beaucoup d'affection : "Je n'ai pas su voir où s'arrêtait la loyauté et où prenait place la stupidité", a déclaré Alex à propos de son transfert.

30 - UN ATTAQUANT EXPÉRIMENTÉ 
Joueur, Falkirk - 31 décembre 1971 

Pour son trentième anniversaire (à ce moment-là, il compte plus de 150 buts en équipe première dans le football écossais, dans cinq clubs), Ferguson se trouve à Falkirk, qu'il avait rejoint en novembre 1969/70 en provenance des Rangers et qu'il avait aidé à obtenir une promotion instantanée - et une place en quart de finale de la Coupe d'Écosse - en tant que meilleur buteur. Après avoir refusé les avances de Nottingham Forest, il retrouve son ancien entraîneur de Dunfermline, Willie Cunningham, avec qui il avait passé quatre saisons avant de signer pour les idoles d'enfance des Gers en 1967. Ce transfert de rêve a tourné au vinaigre pendant une période difficile pour le joueur et le club. À la fin de son mandat à Ibrox, la cote d'Alex avait tellement baissé qu'il jouait dans la troisième équipe. Aujourd'hui marié à Cathy, leur premier fils Mark vient d'avoir trois ans, les jumeaux Jason et Darren arrivent en février 1972. Quelques mois plus tard, Ferguson est sur le point d'être transféré à Hibernian, mais il se voit offrir un meilleur contrat. Sa nature d'intendant reste intacte lorsque - avec une certaine réticence - en tant que représentant de la PFA du club, il dirige une grève des joueurs après que Cunningham ait insisté sur un entraînement supplémentaire suite à une lourde défaite. En tant qu'entraîneur de l'équipe première de Falkirk, il permet aux Bairns d'éviter la descente en 1972/73, mais il est bientôt sur le chemin du retour : sa dernière étape en tant que joueur à temps partiel à Ayr United. Il combine cela avec des fonctions de tenancier à Burns Cottage, bientôt rebaptisé Fergie's.

40 - FAIRE DES VAGUES MANAGÉRIALES 
Manager, Aberdeen - 31 décembre 1981 

La veille du Nouvel An 1981, à Aberdeen, c'est un 40e anniversaire mémorable. Bien que les Dons finissent par être les dames d'honneur du Celtic pour une deuxième saison consécutive, Ferguson a déjà réalisé l'impensable - ou du moins la première partie de l'impensable. Arrivé à l'été 1978 (après avoir quitté St Mirren suite à un différend), il avait mené les Dons jusqu'au titre de champion d'Écosse en 1979/80. C'était la première fois en 15 ans qu'aucune équipe de la Old Firm ne l'avait remporté - et seulement la 15ème fois dans ce siècle. "Je voulais une réussite durable. Je voulais des trophées", se souvient-il dans Managing My Life. En huit saisons à Aberdeen, il a tenu parole : trois titres de champion, quatre coupes d'Écosse et une coupe de la Ligue. Deux ans plus tard, son équipe a surpris le Real Madrid pour remporter la finale de la Coupe d'Europe des Vainqueurs de Coupe de 1983. Le Real Madrid était dirigé par le puissant Alfredo Di Stefano, le joueur que l'adolescent Ferguson avait vu réaliser un triplé lors de la finale de la Coupe d'Europe 1960 à Hampden Park. L'ancien apprenti outilleur de Govan avait obtenu son diplôme de maître artisan. Fin 1986, Manchester United s'est assuré de ses talents et il s'est mis au travail pour bâtir un empire.

50 - À L'AUBE DE LA DOMINATION 
Manager, Manchester United - 31 décembre 1991 

48 heures plus tôt, l'égalisation de Mel Sterland à la 80e minute sur penalty pour Leeds, l'un des rivaux du titre, à Elland Road, avait gâché les célébrations du 50e anniversaire de Ferguson. Nous ne nous attarderons pas sur le tristement célèbre revers 4-1 du jour de l'An à Old Trafford contre QPR. Pourtant, à l'approche du demi-siècle du patron, les choses prennent indéniablement forme : une équipe remodelée, en pleine évolution, la largeur, le flair et la jeunesse de Ryan Giggs et Lee Sharpe rappelant l'époque faste de Sir Matt Busby. À la fin du mois de novembre 1991, le but de Brian McClair contre un excellent Partizan Belgrade avait ajouté un triomphe âprement disputé en Supercoupe à la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe soulevée à Rotterdam en mai de la même année, après la victoire en FA Cup de 1990. Un quatrième trophée, la League Cup - et un autre but du meilleur buteur de la saison, McClair, contre Nottingham Forest - a été remporté en avril 1992. Bien que le titre de 1991/92 ait été perdu de façon si spectaculaire au profit de Leeds, qui avait mené la danse pendant si longtemps - "une congestion démente des rencontres", a déclaré le patron au sujet de l'horreur des sept jours et des quatre matchs - il a été rapidement réparé avec le premier titre de Premier League de 1992/93. "J'ai remercié les joueurs et je leur ai assuré que le défi de la saison suivante serait couronné de succès", se souvient-il après la défaite à Anfield qui a permis à Leeds de devenir champion. Les vannes allaient bientôt être ouvertes : Le Fergie Time était presque arrivé.

60 ANS - PRÊT À REDÉMARRER 
Manager, Manchester United - 31 décembre 2001 

Vous auriez du mal à trouver le mot "retraite" dans toute analyse du caractère d'Alex Ferguson - ou Sir Alex, comme il était surnommé à son 60e anniversaire, le titre de chevalier qui lui a été conféré après la campagne triplée sans précédent de 1999, une saison qui les a tous couronnés. Pourtant, son projet de mettre un terme à sa carrière à la fin de la saison 2001/02 - sa 16e à Old Trafford - a été abandonné après une réunion de famille à Noël, au cours de laquelle il a été encouragé à continuer. "Une fois que j'ai décidé de me retirer, j'ai arrêté de planifier. Dès que j'ai inversé cette politique, j'ai recommencé à planifier", se souvient Ferguson, rajeuni. "Je me suis dit : 'Nous avons besoin d'une nouvelle équipe'. L'énergie est revenue." Si la prise de conscience que la vie pouvait reprendre à 60 ans était une musique à nos oreilles, la révélation de février 2002 était la nouvelle que tout manager adverse redoutait. La machine qui bégayait se remet en marche. Bien que United, en quête d'un quatrième titre consécutif, termine troisième en 2001/02, la saison suivante apporte à Ferguson un huitième titre de Premier League, avec cinq points d'avance sur les Gunners. "J'avais l'impression d'être au premier jour d'un tout nouveau travail", a-t-il déclaré.

70 ANS - IL COLLECTIONNE TOUJOURS LES TITRES 
Manager, Manchester United - 31 décembre 2011 

Trois fois dix, c'est l'ancienne répartition biblique du temps qui nous est imparti sur terre. À l'aube de ses 70 ans, Sir Alex et ses troupes sont à mi-chemin d'un nouvel assaut sur la Premier League, après avoir remporté son 12e titre et le 19e du club la saison précédente. Le club avait alors dépassé le record de titres détenu conjointement avec Liverpool, dont il avait déclaré vouloir s'échapper lorsqu'il s'était présenté au club en novembre 1986, avec le titre de champion n°20 dans le viseur des Reds. Le millésime 2011/12 marquera également le 25e anniversaire de Sir Alex dans le siège de United, qui avait été marqué le mois précédent son 70e anniversaire par le changement de nom de la gargantuesque tribune Nord en tribune Sir Alex Ferguson avant un match de Premier League contre Sunderland. "Je me suis senti vraiment honoré et ému quand j'ai vu mon nom sur cette tribune, a-t-il admis. "Mon assistant ne me l'a pas dit - il est donc licencié !" La saison - la première de David De Gea entre les poteaux - se termine avec United deuxième derrière Man City et ses nouvelles richesses. "C'était le pire jour de ma vie", écrit Sir Alex dans son autobiographie. Ce coup dur a suffi au vieux guerrier pour opérer un revirement réussi 12 mois plus tard : 2012/13 a apporté le 13e et dernier de ses 37 trophées, d'autant plus doux qu'il a été arraché à ses voisins.

80 ANS - UNE LÉGENDE VIVANTE 
Retraite - 31 décembre 2021 

Nous y voilà. Aussi impossible que cela puisse paraître - surtout après la terrible frayeur de l'hémorragie cérébrale de mai 2018, qui l'a laissé se demander "combien de jours ensoleillés je verrais encore" - Sir Alex a 80 ans aujourd'hui. La vie est un peu plus calme aujourd'hui, le tapotement incessant de la ligne de touche de la montre a été remplacé par un siège en haut des tribunes, mais il est toujours là, ressentant chaque battement et chaque impulsion. Manager le plus titré de l'histoire du football britannique, Ferguson est l'un des derniers liens entre le football de l'après-guerre et le football moderne : l'homme qui a tout couvert, sous tous les angles. Retracer son association avec le football en tant que joueur et manager, depuis son premier match (marquant) à l'aube de ses 17 ans pour Queen's Park à Stranraer en novembre 1958, jusqu'au coup de sifflet final 56 ans plus tard - le champion sortant supervisant un match nul 5-5 à West Brom en mai 2013 - c'est s'embarquer pour un voyage aussi mouvementé que celui des grands voiliers qui ont quitté le Glasgow de sa jeunesse.