Ruud
van Nistelrooy

Le Néerlandais a inscrit 100 buts au cours de ses trois premières saisons à Manchester. Il a dépassé le légendaire Denis Law avec le titre de meilleur buteur du club en compétitions européennes lors de sa quatrième saison. Et à l'issue de sa cinquième saison à Old Trafford, il avait atteint la marque des 150 buts en moins de 200 titularisations. Mais United a dû être patient pour s'attacher les services du joueur. Ruud marquait son 22e anniversaire en sigant pour le PSV Eindhoven en provenance d'Heerenveen pour 4,2 M£, un record à l'époque pour un transfert entre clubs néerlandais. Il inscrivait son premier but en championnat pour le PSV face à son ancien club, en août 1998. Puis suivait son premier match international avec les Pays-Bas en novembre (1-1 face à l'Allemagne). En deux saisons, Ruud marquait 60 buts pour le PSV, attirant les convoitises des plus grands clubs d'Europe, y compris Man United et le Real Madrid. Sir Alex était déterminé à faire signer Van Nistelrooy. Tant et si bien qu'il restait en contact avec le joueur pendant un an. Ruud se remettait d'une blessure aux ligaments croisés du genou contractée à l'entraînement avec le PSV. Cette blessure intervenait quelques jours après une visite médicale négative avec United en avril 2000. Après une formidable récupération, il signait finalement chez les Red Devils le 23 avril 2001 pour 19 millions de livres. Ruud marquait 36 buts lors de sa première saison, une performance éclipsée par une saison 2002/03 qui le voyait inscrire 44 buts et remporter le titre avec United. Lors de sa troisième saison, il marquait 30 buts. Une blessure venait gêner sa saison 2004/05, même s'il inscrivait tout de même 16 buts en 27 matches. Il finissait meilleur buteur de la Champions League avec 8 réalisations. En 2005/06, la déception était de nouveau à l'ordre du jour. Avec 10 buts en 12 matches, Ruud démarrait la saison en trombe. En décembre, il en était à 17 buts en 26 matches. Mais le retour en forme de Louis Saha poussait Van Nistelrooy vers le banc. Il restait sur le banc lors de la finale de la Carling Cup, et ne figurait même pas dans le groupe face à Charlton à l'occasion de la dernière journée. Sir Alex parlait de problèmes autour de "l'esprit du club" pour justifier son choix. Le buteur néerlandais quittait Old Trafford à l'été 2006 et rejoignait le Real Madrid en Espagne.