마이누의 꾸준한 발전

경기장 안팎에서 맨유 팬들은 눈을 부릅뜨고 팔을 휘둘렀고 울브스 팬들은 무릎을 꿇고 얼굴을 숨겼다. 경기장 전체와 전 세계 시청자들은 골을 넣은 한 사람을 제외하고는 모든 곳에서 모든 형태로 놀라움을 표했다.

마이누는 신중하고 사려 깊게 상대팀 구역 밖의 수많은 관중을 뚫고 골문으로 향했고, 멈출 수 없는 원거리 코너링으로 마무리한 후, 조금의 감정도 드러내지 않은 채 환호하는 응원단을 향해 같은 속도로 계속 달려가면서 자신 있게 고개를 끄덕이고 손을 들어 평온함을 전한 후 스콧 맥토미니와 무표정으로 부드럽게 하이파이브를 하고 무릎 슬라이딩을 하며 보폭을 유지한 채로 마무리했다; 결승골의 순간만큼이나 매끄럽고 자연스러운 셀러브레이션이었다.

스톡포트에서 태어난 18세의 코비를 아는 사람들은 그가 인생의 3분의 2에 달하는 시간을 보낸 후 맨유의 주목을 받기 시작했을 때부터 지금까지 그랬던 것처럼, 경기장에서 가장 어리며 가장 멋진 선수였다.

아카데미 책임자인 닉 콕스는 "어렸을 때 코비는 지금의 모습과 매우 흡사했다."고 말했다. "그는 매우 겸손하고 재미를 좋아하며 농담을 좋아하고 항상 웃는 얼굴이었지만 결코 주목의 중심이 된 적은 없었습니다. 모든 팀원들이 그를 사랑하죠. 그는 매우 느긋하고 겸손하며 존중하지만 강철 같은 집중력과 결단력을 가지고 있습니다. 경기장 안에서는 자신감이 넘치지만 경기장 밖에서는 겸손함을 잃지 않는 그의 성격은 언제나 사랑스러운 조화를 이룹니다. 우리가 그를 그렇게 가르쳤다고 말하고 싶지만, 우리가 가르친 게 아니죠. 그것은 그의 성장 과정과 가족과의 유년 시절에 형성된 것이며, 우리는 그에게 정기적으로 그러한 자질을 보여줄 수 있는 많은 기회를 제공했을 뿐입니다. 그는 변하지 않았습니다."

2016년 콕스가 맨유에 합류했을 때 마이누는 이미 맨유와 인연을 맺은 지 5년이 지났을 때였다. 6살 때 더모트 클라크 감독에 의해 치들 앤 개틀 주니어스에서 유소년 축구를 하던 중 스카우트된 코비는 전 맨유 아카데미의 주축 마이크 글레니의 아이디어로 만들어진 맨유의 북서쪽 개발 센터인 모스 사이드에 초대받았다. 데이브 호록스, 찰리 헨리 코치와 함께 일한 지 한 달 만에 마이누는 더 클리프에 있는 맨유의 메인 센터로 옮겨 에디 리치 코치의 보살핌을 받으며 프로 선수로 성장한 많은 선수들의 성장에 큰 영향을 받았다.

"6살은 정말 어린 나이입니다."라고 콕스가  인정했다. "하지만 모든 선수의 여정은 다릅니다. 코비는 프로그램 초기부터 우리와 함께 해온 선수로, 정말 어린 나이에 1군에 데뷔해 자신이 가진 모든 것을 극대화한 선수입니다. 그와 처음으로 지속적으로 함께한 것은 2018년 유소년 팀을 보스턴으로 데리고 대회에 참가했을 때였습니다."

"이 여행은 축구에 관한 것이기도 하지만 선수들이 많은 놀라운 경험을 할 수 있도록 하는 것이기도 해서 하버드 대학교와 펜웨이 파크에 가서 뉴잉글랜드 패트리어츠를 보고 톰 브래디와 그의 슈퍼볼 우승팀이 뛰는 경기장을 뛰어다니고, 영화관에 데려가 눈싸움을 하고 초콜릿을 먹는 등 일반적으로 아이들이 해야 할 일들을 했습니다. 그래서 아이들은 멋진 시간을 보냈고, 우리는 토너먼트에서 우승하여 코비가 토너먼트에서 최고의 선수임을 보여줄 수 있는 기회를 얻었죠. 우리 프로그램은 선수들에게 최대한 많은 기회를 주는 것입니다. 코비는 교육적인 측면을 포함해 자신에게 주어진 기회를 하나하나 받아들였을 뿐입니다."

"애쉬튼 온 머지 학교는 그에게 큰 역할을 했습니다. 우리는 이 학교와 매우 긴밀한 관계를 맺고 있으며, 데이브 버셸과 토니 웰런이 고안한 맨체스터 유나이티드 모범생 장학금(MANUSS) 제도를 운영하여 선수들이 교육과 축구 모두에서 성취할 수 있도록 유연성을 제공하고 있습니다. 우리는 각 개인에게 축구 경험을 더 많이 제공하면서도 좋은 성적을 거둘 수 있도록 프로그램을 조정하고 있으며, 코비도 그렇게 했습니다."

"일반적으로 저희는 선수들을 이유 없이 지역사회와 동료들로부터 떼어놓는 것을 원하지 않기 때문에 확실히 장학생이 될 수 ��다는 확신이 들 때까지는 해당 프로그램에 참여시키지 않습니다. 코비는 7학년 11살에 이 프로그램에 들어왔기 때문에 가장 어린 나이에 이 프로그램에 들어온 학생 중 한 명입니다. 마커스 래시포드도 마찬가지였지만 그와 코비는 예외였습니다. 그 나이 무렵, 우리는 최선을 다해 그가 유소년 팀 선수이자 젊은 프로 선수가 될 것이라는 직감이 들었어요."

2021년 7월 1학년이 되었을 때 마이누는 이미 에이몬 멀베이와 트래비스 비니언 코치 밑에서 주로 센터 포워드로 다양한 포지션에서 기술을 익히는 데 많은 시간을 보냈다. 비니언 코치의 지도 아래서 그는 2021/22 시즌 맨유의 FA 유스 컵 우승 캠페인 당시 중앙 미드필더로 자리를 옮겼다.

만 15세의 나이로 맨유 18세 이하 팀에 데뷔한 마이누는 성공적인 컵 대회 기간 내내 존재감을 드러냈고, 21세 이하 팀으로 승격한 지 얼마 되지 않은 2022년 말, 에릭 텐 하흐 감독의 스페인 동계 훈련 캠프에 합류했다. 월드컵에 출전하지 못한 선수들을 단련하기 위해 마련된 이 여행에서 마이누는 카디스와의 경기에서 득점하며 시니어 팀에 진지하게 고려될 만큼 눈길을 끌었다.

2023년 1월 찰턴과의 카라바오컵 경기에서 첫 선발 출전한 마이누는 다음 달 레스터 시티를 상대로 프리미어리그 데뷔전을 치른 후 11월 말 에버턴과의 경기에서 처음으로 1부리그 경기에 출전하며 시니어 경력의 시작을 알렸다. 머지사이드가 그날 오후에 발견했듯이 맨유의 젊은 선수들은 강력한 펀치를 날릴 수 있었다. 알레한드로 가르나초의 오버헤드 선제골이 헤드라인을 장식했지만, 미드필더진에서 조용히 영향력을 발휘한 마이누가 맨유의 공식 맨 오브 더 매치 상을 수상했다. 3일 후 갈라타사라이와의 챔피언스리그 경기에 이어 뉴캐슬과 리버풀, 바이에른 뮌헨과의 경기에 선발로 출전하며 맨유의 등번호 37번 마이누는 경기 내내 흔들림 없는 모습을 보여주었다.

순조로운 주전 성장으로 마이누는 맨유 아카데미 육성의 최신 포스터 보이로 떠올랐지만 콕스는 공을 돌리고 싶어 한다. "선수들의 성장 과정에서 우리가 해야 할 일은 선수들을 성장시키고 불편하게 만들 수도 있는 경험을 보여주는 것이었습니다. 아이들이 자신을 표현할 수 있기를 바라기 때문에 항상 그렇게 할 수는 없지만, 조금씩 겁을 줄 수 있는 환경으로 계속 유도하고 수년에 걸쳐 반복적으로 그렇게 하면 1군에 올랐을 때 관련 경험을 쌓은 것입니다.".

"예를 들어 코비는 이미 몰리뉴 원정을 치른 21세 이하 팀 당시 결승 골을 넣은 경험이 있습니다. 비록 승부차기였지만 승부를 결정짓는 페널티킥이었기 때문에 이미 해본 경험이 있었죠. 우리는 나중에 그들이 알아볼 수 있는 것을 보여주려고 노력합니다. 관중도 많지 않았고 경기의 긴장감도 높지 않았지만, 몰리뉴는 전에 경기장에 가본 적이 있는 선수였기 때문에 결정적인 골을 넣을 수 있었죠. 말 그대로 그곳에 가서 해낸 것이었죠.

콕스는 "팬들의 역할도 컸다"고 덧붙였다. "올드 트라포드에서 6만 명이 넘는 서포터들과 함께한 FA 유스 컵 결승전은 모든 관계자들에게 놀라운 경험이었습니다. 그날 밤 팬들이 해준 일은 우리가 이기는 데 도움이 되었을 뿐만 아니라 실제로 선수들을 긴장시키고 압박감을 주는 환경을 만들어주었고, 그런 경험은 코비가 구디슨이나 안필드 또는 이스탄불에서 대처할 수 있는 기회를 더 많이 얻게 해줬습니다. 코비의 성장에 큰 역할을 한 것이죠."

콕스는 마이누가 주목할 만한 1군 경기력으로 기하급수적으로 성장한 것에 따른 과대광고를 경시하고 싶지는 않지만, 그의 재능이 실력으로 인정받고 있다는 점은 인정한다.

"팬들은 당연히 젊은 선수들을 열렬히 응원하고 큰 격려를 해주지만, 궁극적으로는 자신이 팀에 있을 자격이 있다는 것을 보여줘야 합니다. 감독님은 시혜를 베푸는 것이 아니라 자격을 갖춰야만 그 자리에 오를 수 있다는 점을 매우 강조하십니다. 코비가 성인 팀 경험이나 임대 없이 지금 하고 있는 일을 하고 있다는 것은 대단한 일입니다."

"우리 프로그램은 어린 시절의 게임에 대한 애정을 키우고 너무 빨리 프로가 되지 않도록 설계되었습니다. 너무 빨리 프로로 느끼게 되면 직업처럼 느껴지기 시작하거든요. 여기에는 올바른 것을 가르치고 아이들이 지원과 도전을 받을 수 있도록 하는 전문 스태프가 있지만, 공을 탐구하고 게임을 통해 배우는 본질적인 사랑에 대한 어린아이 같은 집착을 잃지 않도록 하고 있습니다. 코비는 항상 공을 좋아하고 공을 매우 편안하게 다뤄왔습니다."

"세계 최고의 선수들은 자신이 하는 일에 완전히 스스로 동기를 부여하는 자율성에서 오는 기쁨과 자유로움으로 플레이한다고 생각합니다. 그들은 가장 큰 무대에서 스포트라이트를 받고 있지만, 처음 공을 찼을 때와 같은 자유와 기쁨을 가지고 플레이하고 있습니다. 이것이 바로 코비에서 볼 수 있는 모습이라고 생각합니다. 그 중 일부는 우리 프로그램 때문이고, 일부는 그가 우리 프로그램에 가져온 성격과 기질 때문이기도 합니다."

"물론 코비는 아직 갈 길이 멀고 매주 계속 뽑혀야 하지만 그도 이미 알고 있습니다. 그에게는 충격으로 다가오지 않을 것입니다."

이 기사는 매치데이 공식 프로그램인 유나이티드 리뷰에 처음 게재되었다.